— Mais oui ! » Kramer enfila son pardessus. « Je serai sûrement parti deux jours. Je vais vous montrer où elle est garée. » Il prit son képi accroché derrière la porte et ils sortirent dans le couloir.
Tout près de l’entrée de la hutte, ils tombèrent sur Wigram. Jericho fut surpris de le voir si négligé. Wigram était visiblement resté debout toute la nuit. Une mèche rebelle d’un blond roux se mit à luire au soleil.
« Ah, le beau lieutenant et le grand cryptographe. J’ai entendu dire que vous étiez amis. » Il s’inclina avec une feinte politesse et annonça à Jericho : « Il faudra que nous ayons une nouvelle conversation tous les deux, mon vieux. »
« En voilà un qui me porte vraiment sur le système », avoua Kramer pendant qu’ils remontaient l’allée en direction du manoir. « Je l’ai eu pendant une bonne vingtaine de minutes dans mon bureau ce matin. Pour me poser des questions sur une fille que je connais. »
Jericho faillit trébucher.
« Vous connaissez Claire Romilly ?
— La voilà », fit Kramer et, pendant un instant, Jericho crut qu’il parlait de Claire, alors qu’il parlait de la voiture. « Elle est encore chaude. Le réservoir est plein et il y a un bidon à l’arrière. » Il repêcha la clé dans sa poche et la lança à Jericho. « Évidemment que je connais Claire. Tout le monde la connaît, non ? Sacrée fille. » Il donna à Jericho une petite tape sur le bras. « Bon voyage. »
3
Il fallut encore une demi-heure avant que Jericho fût prêt à partir.
Il franchit l’escalier de ciment qui menait à la salle des Opérations et trouva Cave assis tout seul au bout d’une longue table, des téléphones de chaque côté tandis qu’il se concentrait sur la carte de l’Atlantique. Onze signaux Shark avaient été interceptés depuis minuit, déclara-t-il, mais aucun d’entre eux ne provenait de la zone de bataille prévue, ce qui n’annonçait rien de bon. Le convoi HX-229 se trouvait à moins de 150 milles de ce qu’on pensait être les lignes des U-Boote et se dirigeait plein ouest, c’est-à-dire droit sur les sous-marins, à une vitesse de dix nœuds et demi. SC-122 le devançait légèrement en faisant route vers le nord-est tandis que HX-229A restait nettement en arrière et remontait au nord, par la côte de Terre-Neuve. « Il fait presque jour, dit-il, mais le temps se dégrade. Pauvres bougres. »
Jericho le laissa à ses sinistres pensées et se mit en quête d’abord de Logie, qui le congédia d’un mouvement de pipe (« Ça va, vieux frère, repos complet, le rideau se lève à vingt heures »), puis d’Atwood, qui finit par accepter de lui prêter un guide touristique d’avant-guerre des îles Britanniques. (« “Roule donc cette carte”, cita-t-il d’un ton empreint de regret en sortant le guide de sous son bureau, “nul n’en voudra avant dix ans.” »)
Jericho était fin prêt.
Il s’installa derrière le volant de la voiture de Kramer et passa les mains sur les commandes peu familières. Il lui vint alors à l’esprit qu’il n’avait jamais vraiment appris à conduire. Il connaissait les principes de base, bien sûr, mais il devait bien y avoir six ou sept ans qu’il n’avait pas conduit, outre le fait que cela s’était passé dans l’énorme tank de son beau-père, une grosse Humber qui n’avait absolument rien à voir avec cette petite Austin. Cependant, il ne faisait au moins rien d’illégal : dans un pays où c’était tout juste s’il ne fallait pas un permis pour aller aux toilettes, il n’était, allez savoir pourquoi, plus nécessaire d’avoir un permis de conduire.
Il lui fallut quelques minutes pour distinguer la pédale d’accélérateur de celle de l’embrayage, le frein à main du levier de vitesses, puis il mit le starter et tourna la clé de contact. La voiture fit un bond en avant et cala. Jericho mit alors les vitesses au point mort et recommença. Cette fois-ci, miraculeusement, la voiture s’ébranla dès qu’il souleva le pied de l’embrayage.
À la grille, on lui fit signe de s’arrêter et il parvint à immobiliser le véhicule avec un beau dérapage. L’une des sentinelles ouvrit sa portière et le pria de descendre pendant qu’une autre fouillait l’intérieur de la voiture.
Trente secondes plus tard, la barrière se levait et il franchissait le portail.
Il remonta à une vitesse de cycliste les rues étroites en direction de Shenley Brook End, et ce fut cette très faible allure qui le sauva. Ils s’étaient mis d’accord, Hester Wallace et lui, pour qu’il la prenne à la chaumière — en supposant qu’il pût obtenir la voiture de Kramer — et il était encore en train de franchir la courbe, quatre cents mètres avant de prendre la petite route, quand il aperçut un éclair sombre dans le champ, sur la droite. Il se rangea aussitôt sur le bas-côté et freina. Puis il laissa tourner le moteur et ouvrit prudemment la portière avant de sortir, pour mieux voir.
Encore des policiers. Il y en avait un qui contournait d’un pas furtif la haie du champ. Et un autre qui, à demi dissimulé dans la haie, surveillait apparemment la route qui passait devant la chaumière.
Jericho se laissa retomber sur son siège et se mit à pianoter sur le volant. Il ne savait pas si on l’avait vu, mais plus vite il sortirait de leur champ de vision, mieux cela vaudrait. Le levier de vitesses coinçait et il lui fallut le prendre à deux mains pour mettre la marche arrière. Le moteur s’emballa puis gémit. Jericho faillit d’abord reculer dans le fossé, puis il corrigea un peu trop le tir et la voiture traversa la chaussée en zigzaguant pour grimper sur le bas-côté opposé puis caler. Ce n’était pas une façon de se garer très élégante, mais au moins avait-il suffisamment reculé dans la courbe pour ne plus être vu des policiers.
Ils devaient sûrement l’avoir entendu ? À tout moment, l’un d’eux allait arriver pour voir ce qui se passait, et Jericho essaya de trouver une explication à son comportement incohérent. Mais les minutes s’écoulèrent et personne ne vint. Il coupa le contact et n’entendit plus que le chant des oiseaux.
Pas étonnant que Wigram eût l’air aussi épuisé. Il semblait avoir pris la direction de la moitié des forces de police du comté — si ce n’était pas du pays tout entier, pour ce que Jericho en savait.
Soudain, le nombre d’impondérables susceptibles de s’opposer à leur projet lui apparut tellement considérable qu’il fut sérieusement tenté de tout lâcher. (« Il faut que nous allions à la station d’interception, monsieur Jericho… que nous allions à Beaumanor pour mettre la main sur les notes manuscrites de l’opérateur. On les conserve pendant au moins un mois, et ils n’auront sûrement pas pensé à les récupérer — je suis prête à prendre le pari. Il n’y a que nous, les pauvres inutiles, pour nous occuper de ça. ») De fait, il aurait bien fait demi-tour à l’instant même pour rentrer à Bletchley si l’on n’avait frappé vigoureusement à la vitre du côté gauche. Il dut faire un bond de plusieurs centimètres.
C’était Hester Wallace, bien qu’il ne l’ait pas reconnue tout de suite. Elle avait troqué sa jupe et son chemisier contre une grosse veste de tweed et un pull-over épais. Les jambes de son pantalon de velours brun étaient rentrées dans de grosses chaussettes de laine grise et ses bottes étaient tellement maculées de boue qu’elles ressemblaient à des sabots de cheval de labour. Elle laissa tomber son gros sac de voyage à l’arrière de l’Austin et s’effondra sur le siège passager. Puis elle poussa un long soupir de soulagement.
« Merci mon Dieu. J’avais peur de vous avoir raté. »
Il se pencha pour fermer très doucement sa portière.
« Combien sont-ils ?
— Six. Deux dans le champ d’en face. Deux qui font toutes les maisons du village. Deux à la chaumière — un en haut qui relève les empreintes dans la chambre de Claire, et une en bas. Je lui ai dit que je partais. Elle a essayé de m’en empêcher, mais je lui ai répondu que c’était mon seul jour de congé de la semaine et que j’en faisais ce que je voulais. Je suis passée par la porte de derrière et j’ai fait le tour pour rejoindre la route.