Elle guetta les policiers mais n’en vit aucun — ni dans le champ qui faisait face à la chaumière, ni dans la chaumière elle-même, qu’on avait laissée ouverte. Elle verrouilla la porte d’entrée derrière elle, se planta au bas de l’escalier et appela.
Silence.
Elle gravit lentement les marches.
La chambre de Claire était un véritable chaos. Désacralisée fut le terme qui lui vint à l’esprit. La personnalité qu’elle avait reflétée semblait à présent éparpillée, détruite. Ses vêtements jonchaient toute la pièce, les draps avaient été arrachés du lit, les bijoux répandus, les produits de maquillage ouverts et renversés par des mains masculines malhabiles. Elle crut tout d’abord qu’on avait renversé du talc un peu partout, mais la fine poudre blanche ne sentait aucun parfum et Hester s’aperçut qu’il devait s’agir de poudre à relever les empreintes.
Elle commença à remettre un peu d’ordre mais y renonça aussitôt et s’assit au bord du matelas dénudé, la tête dans les mains jusqu’à ce qu’une vague de colère la submerge et la pousse à se relever. Elle se moucha furieusement et descendit au rez-de-chaussée.
Elle fit du feu dans le salon et mit une bouilloire pleine sur le foyer. Dans la cuisine, elle s’occupa du fourneau et parvint à tirer une lueur rougeâtre des cendres, ajouta du charbon et mit une casserole d’eau à bouillir. Elle alla chercher la bassine en fer-blanc dans la remise puis referma derrière elle la porte de service à double tour.
Elle allait étouffer sa terreur avec la routine. Elle allait se laver, puis manger le reste de flan de carotte de la veille. Puis elle monterait se coucher de bonne heure en espérant dormir tôt.
Parce que demain — demain — serait une journée terrifiante.
Il régnait à l’intérieur de la Hutte 8 une atmosphère fébrile et nerveuse, évoquant le foyer des artistes d’un théâtre un soir de générale.
Jericho retrouva sa place habituelle, près de la fenêtre. À sa gauche : Atwood, qui parcourait le bouquin de Dilly Knox. Pinker en face, habillé comme pour Covent Garden, sa veste de velours noir légèrement trop longue aux manches de sorte que seuls ses doigts boudinés dépassaient, pareils à des pattes de taupe. Kingcome et Proudfoot jouaient sur un échiquier de poche. Baxter roulait de très fines cigarettes à l’aide d’un petit appareil en fer-blanc qui ne fonctionnait pas parfaitement. Puck avait les pieds posés sur la grande table. On entendait le cliquetis sporadique des Type-X. Jericho salua l’assemblée d’un signe de tête, rendit son guide à Atwood — « Merci, mon garçon. Le voyage a été bon ? » — et posa son pardessus sur le dossier de sa chaise lattée. Il arrivait juste à temps.
« Messieurs ! » Logie apparut dans l’encadrement de la porte et frappa deux fois dans ses mains pour attirer leur attention, puis il s’écarta afin de laisser Skynner le précéder dans la pièce.
Il y eut un vacarme général de grincements de chaises tandis que tous se levaient. Quelqu’un passa la tête dans la salle de Décodage, et le cliquetis des Type-X cessa aussitôt.
« Je vous en prie », déclara Skynner qui leur fit signe de se rasseoir. Jericho s’aperçut qu’en fourrant les pieds sous sa chaise, il pouvait coller sa cheville contre les cryptogrammes dérobés. « Je passe juste pour vous souhaiter bonne chance. » Le gros corps de Skynner était sanglé comme celui d’un gangster de Chicago dans un vaste costume à fines rayures et double boutonnage d’avant-guerre. « Je suis sûr que vous êtes tous aussi conscients que moi des enjeux de ce soir.
— Ferme-la, alors », murmura Atwood.
Mais Skynner ne l’entendit pas. C’était tout ce qu’il aimait. Il se tenait, solide comme un roc, les pieds écartés, les mains derrière le dos. Il était Nelson avant Trafalgar. Il était Churchill pendant le Blitz. « Je ne pense pas exagérer quand je dis que cette nuit pourrait être l’une des plus cruciales de la guerre. » Son regard les scruta tour à tour, tombant enfin sur Jericho sur lequel il glissa non sans une nuance de dégoût. « Une terrible bataille — sans doute le plus grand combat de convois de la guerre — est sur le point de commencer. Lieutenant Cave ?
— D’après l’Amirauté, répliqua Cave, les convois HX-229 et SC-122 ont été avertis à dix-neuf heures ce soir qu’ils venaient de pénétrer dans la zone opérationnelle présumée des U-Boote.
— Nous y voilà donc. “De ces orties, le danger, puissions-nous arracher cette fleur, la sûreté”. » Skynner opina brusquement du chef. « Il faut vous y mettre. »
« N’ai-je pas déjà entendu cela quelque part ? demanda Baxter.
— Henry IV, acte 1. » Atwood bâilla. « Chamberlain a déjà fait la même citation avant d’aller rencontrer Herr Hitler. »
Après le départ de Skynner, Logie fit le tour de la pièce pour distribuer des exemplaires de la section de contact des convois du Code des signaux courts. À Jericho, en signe de reconnaissance, il confia le précieux original.
« Ce que nous recherchons, ce sont des rapports de contact avec les convois, messieurs. Le plus possible pendant les vingt-quatre heures entre aujourd’hui minuit et demain minuit — autrement dit un maximum de cribles couvrant toute une journée de réglages d’Enigma. »
Dès que l’on capterait un signal de priorité l’officier de service de la station réceptrice les préviendrait par téléphone. Lorsque le rapport de contact arriverait, une minute plus tard, par téléscripteur, dix exemplaires en seraient aussitôt tirés et distribués. Non moins de douze Bombes — Logie avait l’assurance personnelle du contrôleur des Bombes de la Hutte 6 — seraient mises à leur disposition dès qu’ils auraient un programme suffisant à traiter.
Il avait à peine terminé son discours que l’on commença à fixer les volets du black-out sur les fenêtres, et la baraque fut condamnée pour la nuit.
« Alors, Tom, fit Puck avec affabilité. De combien de rapports de contact aurons-nous besoin, d’après toi, pour que ton petit stratagème fonctionne ? »
Jericho feuilletait le Code des signaux courts. Il leva les yeux. « J’ai essayé de calculer ça hier. Et je dirais une trentaine.
— Une trentaine ? répéta Pinker, l’horreur lui donnant une voix aiguë. Mais cela vou-vou-voudrait dire un mmm-mmm-mmm…
— Un massacre ?
— Oui, un massacre.
— Combien de U-Boote faudrait-il pour arriver à produire trente messages ? demanda Puck.
— Je ne sais pas, répondit Jericho. Cela dépendra du temps dont on disposera entre la première détection et le début de l’attaque. Huit. Peut-être neuf.
— Neuf, marmonna Kingcome. Bon Dieu ! À toi de jouer, Jack.
— Quelqu’un pourra-t-il me dire, s’il vous plaît, ce que je suis censé espérer ? interrogea Puck. Dois-je espérer que les U-Boote vont trouver ces convois ou pas ?
— Non, décréta Pinker en cherchant du soutien autour de la table. C’est évident. Nous v-v-voulons que les convois échappent aux U-Boote. C’est le but de toute l’opération. »
Kingcome et Proudfoot hochèrent la tête, mais Baxter eut un violent mouvement de dénégation. Sa cigarette se désintégra, projetant des particules de tabac sur son gilet. « Merde, fit-il.