– Ну, смотри. Когда жена лично знакома с богиней-заступницей, приходится вести себя осторожно. В обиду девочку не дам.
Мужчина серьезно кивнул, подтверждая её слова. Я растерянно переводила взгляд, не в состоянии осознать происходящее. Я же, вроде, ещё не согласилась?
Знать все также стояла со склонёнными головами, ничем не выказывая недовольства или нетерпения.
Когда часть пола посреди зала стала жидкой, и из неё полезли всевозможные монстрообразные существа, я икнула, испугавшись выражения лица Императора.
– Это что? – Он опустил на меня требовательный взгляд.
– П-подарок, – запинаясь, ответила я.
– Это? – Его удивлению не было предела.
– Для патрулей на границах не хватает ездовых и ищущих существ. Вот мы и решили, что может быть лучше никогда не устающих и не требующих пищи питомцев?
– Что значит не требующих? Они же живые. – Он хмурым взглядом рассматривал бродящих по залу и пугающих всех до икоты существ. Несколько леди потеряли сознание, упав прямо на пол. Но никто не бросился их поднимать.
– Это зомби. – Я хихикнула. – Просто мы их адаптировали для неподготовленных зрителей. Орги поднял, а богиня вдохнула подобие жизни.
Какое-то время мужчина молчал, напряженно что-то обдумывая, а потом выдохнул:
– Круто. – Глаза Императора загорелись азартом. – Я придумаю, какое именно животное хочу себе. На следующий день рождения подарите. Такого уж точно ни у кого не будет. Поеду в Нижний мир – похвастаюсь.
– Как у них дела там, кстати? – Я прижалась щекой к груди мужчины.
– Все ещё неспокойно. Мы разберёмся. Оказалось, кукловод у этой истории совсем другой.
Монарх махнул рукой, позволяя всем разойтись. Существа резвились, догоняя друг друга и пытаясь повалить на пол. Один из них, волк с головой медведя и копытами вместо лап, подошел ко мне, подставив голову для ласки. Этого придумала я. Такие животные здесь не водятся, поэтому выглядел он особенно дико.
– Поражаюсь твоей фантазии. – Дэао тоже погладил лобастую голову. – Осталось их теперь распределить. Уверен, офицеры будут драться за возможность получить такого питомца.
– Мы старались, – ответила счастливая я.
После того как стражи увели питомцев, продолжилась церемония вручения подарков. Послы из других государств и миров, лорды и леди, по одному и целыми семьями подходили к трону, низко склоняли головы, говорили вычурные пожелания и преподносили подарки. Лесть и ложь. К концу действа меня уже подташнивало от окружающего лицемерия. Понимаю, почему так сильно не любит эти праздники Император. Золото, золото, золото… вышитые золотом ткани, позолоченные предметы интерьера, украшения. Часто все это было настолько безвкусно, что хотелось просто отправить на переплавку.
Рассматривая горы хлама, я думала о том, что можно подарить дракону. Золото. А человеку? Императору, который поднял свои земли из руин? Неужели, они видят в нём только хищную рептилию?
Больше всего меня поразил принц. Появившись уже после церемонии изрядно пьяным, в сопровождении дамы лёгкого поведения, молча подойдя к трону, он взял её за руку и протянул монарху:
– Решил, тебе понадобится.
Зрачки Императора превратились в тонкие щели. Он сжал кулаки, на висках вздулись вены. Медленно поднявшись, мужчина с высоты своего роста презрительно посмотрел на стоящего перед ними юнца:
– Я…
– А мы тебя ждали. – Орги появился прямо возле принца и схватил его за локоть.
Парень охнул и скривился от боли. Бог толкнул его в переход и исчез сам. У меня сердце обливалось кровью. Лицо Императора было бесстрастной маской, но я знала, что творится под ней. Взмахом руки начав бал, он развернулся на пятках и покинул зал, оставив аристократов развлекаться. Я поспешила за ним, но в коридоре уже никого не было.
Я ворочалась на кровати не в состоянии уснуть. В голову лезли безобразные картины с неудавшегося праздника. Какой же неблагодарной сволочью нужно быть, чтобы так себя вести? Теперь я поняла, почему детей назвали разочарованием Императора. Сдавшись, я наделала толстый вязаный свитер, достающий мне почти до колен, и перенеслась во дворец.
Надеюсь, меня пропустят.
Дэао сидел в огромном глубоком кресле перед зажженным камином. Невидящим взглядом он смотрел на ревущие пламя, и даже не шелохнулся, когда я вошла. Я встала за спиной, положив руки ему на плечи.