Почувствовав шевеление земли, я вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону. В том месте, где я только что сидела, вдруг вспучилась земля, и показалась небольшая пушистая морда.
– Крот-переросток? – я машинально произнесла это вслух, и голова повернулась в мою сторону.
– Мр-р-р? – Над головой зверька поднялись уши с кисточками.
– Не крот. Котик? Кис-кис-кис!
Кажется, у меня от страха поехала крыша. Я сделала еще шаг назад, выставив перед собой сумку как щит. Животное тем временем вылезло из норы, напоминая больше кошку-переростка с гибкими пальцами на передних лапах. Пошевелив носом, пришелец двинулся в мою сторону:
– Мр-р-р?
В темноте мне удалось разглядеть, что когти на пальцах у зверушки довольно внушительные, а зубы – как у крокодила.
– М-мамочки мои! – Отступать назад было опасно – так я просто упаду. – Брысь! Пошел вон! – Я замахнулась сумкой, пытаясь отогнать животное.
– Чего шумим? – За спиной у меня оказался старик, который опирался на длинную палку.
– Здравствуйте! – Я даже немного поклонилась от радости, опасливо поглядывая на кота. Еще один такой же сидел возле старика.
– «Здравствуйте»? Что за слово такое? Вы что здесь делаете?
Я сделала шаг к человеку, радуясь неожиданной компании, и застыла от изумления:
– У вас зрачки вертикальные! – Сумка выпала из моих рук, и ее содержимое рассыпалось вокруг.
Кот подошел, обнюхал выпавшие вещи и потерся о мое бедро, довольно урча. Замерла, пытаясь поглубже вздохнуть. Похоже, я сейчас потеряю сознание, будто сопливая девица.
«Небо на востоке начало сереть», – отстраненно зафиксировал мой мозг, пытаясь абстрагироваться от чудища, что терлось об мою ногу.
– Эк! – Дедок вдруг съежился, поглядывая на питомцев, и принялся лебезить: – Так что же вы не сказали, леди! Да как же я, старый, не приметил-то! Прошу за мной. – И провалился под землю.
Вот раз: только что был, и уже нет. Даже следов на земле, как от котов, не осталось. Что примечательно, животные по-прежнему находились со мной. Один все так же терся и мурлыкал, а второй задумчиво оглядывал окрестности. Я замерла, сжимая кулаки. Все, не хочу приключений. Хочу домой.
Мамочки мои! Кот принялся вылизывать мою ногу в капроновом чулке. Вас когда-нибудь корова облизывала? Нет? Ощущение такое, будто она с вас языком кожу снимает. Язык шершавый, но сухой. Мои колготки приказали долго жить, не разделив кошачьей любви.
Земля расступилась, дедок вышел, земля сошлась. Но я не паникую. Не паникую. Не паникую, я сказала.
– Э-э-э… – Старик замер в паре метров от меня. – Леди не желает пройти в дом?
Не знаю, за кого он меня принял, но отказываться в любом случае глупо. Идти мне некуда.
– А можно как-нибудь по земле, по верху? – Отвлекшись на старика, я принялась машинально поглаживать кота по голове. Как и всякий нормальный домашний питомец, он обрадовался и стал проявлять свою любовь еще активнее.
Дедок, похоже, был крайне удивлен увиденным.
– Д-да! Как скажете. – Он услужливо поклонился и засеменил прочь.
Мы подошли к огромной каменной стене, которая виднелась в густых зарослях и в них же скрывалась через несколько метров. Пока мы шли, заметно посветлело. Старик показался мне еще страннее, а коты – еще страшнее. Кроме глаз с вертикальными зрачками, мой провожатый мог похвастаться бежевой чешуей вместо кожи, когтями на пальцах и хвостом, который подметал за ним землю. Коты при свете местного светила оказались без шерсти. Их тела покрывали тонкие длинные иголки, которые то топорщились во все стороны, как у дикобраза, то ложились мягким плюшем. На поверку иглы оказались ничем не хуже металлических. И хотя ласки животных меня не ранили, можете представить мою радость от их проявлений любви.