– Свеча! – От моих предыдущих экспериментов Айк спрятался под одеяло, а сейчас с любопытством высунул нос. – Айк, свеча расплавилась!
Кот фыркнул и спрятался обратно. Все больше убеждаюсь в том, что он понимает человеческую речь.
– Ладно, спать. Я обо всем подумаю завтра.

– Вы уверены? – Надсмотрщик над ящерами, юркий и смышленый вампир Крош, в который раз пытался меня убедить не садиться на животное.
Сегодня удача улыбнулась мне – Евжен покинул крепость, так что я могла не бояться опозориться или выдать себя. Прислуга ничего не скажет управляющему, так как уже практически считает меня своей – еще никто из господ не ужинал вместе с ними, тем более несколько вечеров подряд.
– Давай! – Я мужественно кивнула головой, ожидая, когда Крош подведет ко мне ездового ящера.
Вампир подобрал казенного зверя, двухлетнюю девочку. Уверил, что она спокойная, когда отошел от шока («Как можно за всю жизнь ни разу не ездить верхом? А, это проверка!»).
Я сама себе во время нашего разговора напоминала пингвинов из «Мадагаскара»: «Улыбаемся и машем». Люди сами сделают необходимые выводы и сами оправдают все мои действия.
Двухметровая ящерица шумно выдохнула мне в лицо, принюхавшись. Работать с таким животным – это то же самое, что влезть на слона без посторонней помощи и пытаться им управлять: представить можно, выполнить – нереально.
– Привет, моя хорошая… – произнесла я дрожащими губами, изо всех сил пытаясь выглядеть уверенно. – Ты же меня не обидишь, да?
Когти на лапах у моей «девочки» были по полметра, а клыки в пасти – и того больше. Животное топталось на месте, недоверчиво меня рассматривая.
Как оказалось, Проверяющему положено животное, если он изъявит такую волю (это я дословно). Лииты (ездовые ящеры, боевые – «нииты») признают только одного наездника за всю жизнь. В каждой уважающей себя крепости есть загон со свободными животными на всякий случай. Если лиит позволит наезднику сесть на себя, то для остальных потенциальных хозяев он утрачен. Правда, как «обрадовал» меня Санни, бывали случаи, когда ящер насмерть затаптывал неудачника.
– Какая ты у меня красивая и сильная! Ты умница и молодчина, такая высокая и разноцветная. – Я всматривалась в глаза животного, пытаясь понять его настроение. – Если ты позволишь мне стать твоим другом, я буду называть тебя Оника – у тебя очень красивые глаза, совсем как ониксы.
Я протянула руку, но остановилась, не донеся ее до носа ящера. При желании эта девочка может перекусить меня надвое.
– Мы с тобой подружимся, да? – Я ощущала дрожь в пальцах. Впрочем, в коленях тоже. – Ты моя красавица.
Оника утвердительно кивнула, прижавшись мордой к моей ладони.
В этот момент я вдруг ощутила все чувства и мысли ящера. Как вспышка молнии, в моем мозгу пронеслись страхи и желания моего нового друга. Она очень боялась довериться и ошибиться, ей нравились мои слова и то, что Айк, похоже, любит меня. Это не были мысли животного! Она совсем как человек.
Я открыла зажмуренные глаза и посмотрела прямо в расширенные от испуга глаза Оники:
– Я слышу тебя, моя родная. Я не обижу тебя.
На ездовом животном можно было беспрепятственно выезжать за охранную внешнюю стену, чем я и воспользовалась. Мы с Оникой и Айком здорово набегались по окрестностям. Я заодно прикинула, где находится тракт и ближайшая деревня. Люди и нелюди при нашем приближении кто падал на колени, а кто кланялся в пояс – похоже, это зависело от их статуса.
Еще в библиотеке я узнала, что ближайший городок находится в четырех днях пути. Теперь мне нужно добыть вещи и провиант. А главное – поработать над своей легендой.
Евжен ждал меня у загонов, постукивая хлыстом по открытой ладони:
– Рад, что наши свободные лииты пригодились вам, Леди Проверяющая. Лорд Хозяин был рад узнать, что вы посетили нас. Он пересмотрел свои планы и будет здесь уже через четыре дня.
Он пристально смотрел в мои глаза, будто пытаясь прочесть мысли. Я, впрочем, все равно не собиралась здесь задерживаться. Срочно нужна легенда и деньги. Что же делать?
– Рада это слышать. – Я как раз пыталась грациозно сползти со спины Оники, когда Айк укусил Евжена.
– Ах ты, тупая скотина! Сменил хозяина, да?! – Управляющий потряс пострадавшей рукой, которой, видимо, пытался погладить окотами. – Редер, фас!