— Да… — незнакомец покачал головой, — вашей участи не позавидуешь. Однако ж вы снова проснулись?
— Да. В машине, посреди поля, под кустом. На заднем сиденьи спал мальчик. Часы показывали двенадцать. Я завел двигатель и приехал сюда. Я не знал наверняка о том, что будет дальше, но был готов ко всему. Сундук, молодая женщина, Квасной, — все они лежат здесь, связанные, — я махнул рукой за спину незнакомцу. — Но что толку? Я не могу обратиться в милицию: во-первых, моя вина слишком очевидна, а, во-вторых, Квасной очень влиятельный человек, и ему поверят скорее, чем жалкому бродяге. Просто оставить их здесь я тоже не могу. И как быть с мальчиком? У меня оставалась последняя надежда — это вы. Тогда я снова поехал к дому Квасного — и вот, привез вас сюда. Помогите! Прошу вас! Я не хочу мучиться этим кошмаром! Я не хочу постоянно погибать и лежать убитым в подъезде! Я не могу больше выносить эти ужасные пробуждения! Умоляю вас, сделайте что-нибудь! За что мне это наказание?! Помогите! Я знаю, вы можете все изменить!
Незнакомец ловко вылил остатки коньяка в мой стакан.
— Не кричите! Вот, выпейте.
Я выпил.
Он ласково потрепал меня по плечу:
— Успокойтесь! Уверяю вас, вы сильно преувеличиваете мои возможности. Я не могу ничего исправить. Все, что должно было произойти, произошло. Остановить Время — не в моей власти. Я — раб существующего положения вещей, и ничего не могу изменить. Но вы — можете.
Сердце мое радостно забилось, я покрылся горячим потом и закричал:
— Что?! Что я должен сделать?
Он улыбнулся:
— Немного. Хотя и немало. Вы должны совершить поступок. Тот, Кто Сдает Карты, не любит грустный финал. Особенно, если это касается невинных. Совершите поступок, и вам зачтется. Вы дважды пытались опередить ход событий — напрасный труд, голубчик. Попробуйте в последний раз — сделайте что-нибудь стоящее.
Я озабоченно посмотрел на незнакомца:
— Боюсь, я не совсем хорошо вас понимаю. Какой поступок? Не могли бы вы объяснить, что имеется в виду?
— Нет, — ответил он твердо, — объяснить не могу. Мне не позволено влиять на ваш выбор, — он ненадолго задумался. — Но я вам кое-что расскажу. Полагаю, это не будет нарушением правил. А? — обратился он к кому-то в пустоту и громко рассмеялся. — Так вот. Шесть лет назад милейший человек Илья Ефимович Квасной встретил очаровательную блондинку с годовалым ребенком на руках. Илья Ефимович влюбился, как мальчишка. Пользуясь бедственным положением красавицы, он все-таки добился своего. Не сразу, конечно, но добился — она стала его женой. Ребенка он усыновил.
Однако время шло. Вместе с ним прошла и любовь. И вот — примерно полтора года назад — Илья Ефимович встретил другую женщину. Шатенку. Ту самую, которая так замечательно готовит грейпфрутовый сок. Илья Ефимович снова влюбился. И снова захотел жениться. Но блондинка оказалась упрямой: сначала она не хотела выходить за Квасного замуж, теперь она не хотела с ним разводиться. Что делать? Верный слуга, господин Сундуков, предложил помочь. Квасной согласился. Через неделю блондинка умерла. "От сердечной недостаточности" — так было написано в официальном заключении. Что ж поделать, коли такая беда? Но Илья Ефимович недолго оставался вдовцом. Не успев снять траур, он снова побежал к алтарю.
А ребенок-то растет. Ему — восьмой год. И он никому не нужен.
Молодая жена вскоре беременеет. Она ловко пользуется этим: устраивает Квасному постоянные скандалы — "почему наш родной сын должен делить огромное наследство с приемным"? На Квасного это действует. А Сундуков, как всегда, готов помочь.
Каждый преследует свою цель: если мальчик исчезнет, то шатенка становится единственной наследницей. А Сундуков, в свою очередь, хочет покрепче "связать" шефа детоубийством. Дело пытаются представить так, будто мальчика кто-то похищает с целью выкупа. Квасной тоже не прост: он не очень-то доверяет Сундукову, и хочет избавиться от него, свалив на помощника вину за похищение ребенка. Но Сундуков предчувствует это и лихорадочно ищет выход. А тут подворачиваетесь вы. Идеальная кандидатура! Лучше не найти.
Накануне вечером Сундуков рассказывает мальчику, что видел в городе его настоящего отца. Он обещает помочь им встретиться. "Завтра приедет мой приятель и отвезет тебя к отцу", — заявляет Сундуков. А сам в это время вместе с Квасным едет в аэропорт — встречать делового партнера Ильи Ефимовича. Прекрасное алиби! Да еще и самолет задерживается на полтора часа — просто великолепно!
Правда, вы несколько спутали их планы: выпили половину сока. Доза снотворного была рассчитана таким образом, чтобы мальчик уснул и больше никогда не проснулся. Они, конечно, злодеи, но собственноручно убивать детей им раньше не приходилось. Это, знаете ли, дело весьма щекотливое. Одно дело — передозировка снотворного, и совсем другое — душить ребенка веревкой. А из-за вас — пришлось. Половина дозы — не смертельна. Вот откуда такая нервозность.