15.
Опять спасать того, кто этого не заслуживает. Как вывести расу к процветанию? Да вот же ответ – найти драгоценные камни, сделать гномов богатыми и вуаля. Или… пойти другим путём – найти того, на кого можно возложить миссию по восстановлению королевства. Пусть он несёт ответственность, а я помогу. А что если… посадить на трон женщину! Найти ту, у которой вот-вот заберут магию, заключить союз.
Я усмехнулась. Кстати, где моя сумка с регалиями?
Взгляд упал на груду потрёпанных вещей у стены. Мой рюкзак! Лежал в пыли, среди чужого хлама. Спина горела, и мысль закинуть его за плечи вызвала новую волну боли. Придётся нести в руках. Главное – он со мной. Кстати, надо его зачаровать от чужого проникновения.
Смена тянулась вечно. Как ни странно, руки работали, мышцы подчинялись. Общая усталость присутствовала, но не так, как если бы я трудилась человеком. Наконец, где-то вверху прозвучал оглушительный гонг, и гномы, словно по команде, побросали кирки. Я, как тень, двинулась за ними, надеясь найти выход. Но вместо солнечного света нас ждал огромный подземный зал с рядами каменных нар. Воздух стоял спёртый.
– А кормить нас сегодня не будут? – буркнула я, не обращаясь ни к кому.
– А-а, новенькая, – хрипло бросил один из гномов, видя моё недоумение. – Позвонят. А ты думала, тебе прямо к кровати принесут?
Я вообще-то ничего не думала. Но вот хамить мне не обязательно. Я уже стала прокручивать в голове, как наказать нахала, когда раздался новый гонг. Похоже, здесь всё делается «по звонку».
Вся толпа гномов – существ пятьдесят – отправилась в другой зал. Я, естественно, с ними.
Там я заметила ещё трёх гномок. Они держались тесной кучкой, но я даже не подумала к ним присоединяться. Рослые, с грубыми чертами лица, они лишь громко и показательно хихикали, когда кто-то из мужчин, проходя, шлёпал их по филейной части. На меня они поглядывали с нескрываемым любопытством, но дистанцию не сокращали, и я отвечала им тем же.
Мне тоже доставались, правда, пока лишь взгляды, но надсмотрщик, что огрел меня кнутом, слишком демонстративно облизывался. Я чувствовала, как по спине пробежал холодок, но что-то кричать и выяснять при всех, естественно, не стала. В моём положении лучше помолчать.
Здесь тоже практиковались длинные столы на весь зал. Села рядом с уже знакомым гномом.
– Да чтоб эль в твоём бочонке протух, кто нам опять сегодня налил эту вонючую жидкость?! – принялся ругаться он, глотнув странного пойла из большой кружки.
– Ещё слово, и останешься без такого, – незлобно ругнулся надсмотрщик, прохаживающийся мимо.
– Каменное отродье, сколько ещё оборотов тут торчать? Не могу без хорошего эля.
– Ещё неделю, Густав. Что, уже соскучился по своей Марсиите? Так у тебя вон какая красотка под боком. Только боюсь, её уже Вальтер застолбил. А после него, как ты знаешь, долго не живут.
Я поёжилась, вслушиваясь в перспективы. Сосед с раздражением стукнул кружкой по столу:
– И когда ты уже успела ему приглянуться?
Я никак не отреагировала. Даже жестом не показала, что меня задевают его слова.
Ужин, вопреки ожиданиям, оказался сытным: густая похлёбка с бараниной и ячменём, свежий хлеб, душистый сыр и кружка тёмного эля, пахнувшего ржаным хлебом. Странно. Разве станут так кормить рабов? Вряд ли. Значит, мы здесь что-то вроде наёмных работников? Да, скорее всего, так и есть, но тогда, почему меня ударили хлыстом?
Организм привычно рыгнул. Я смутилась, но соседи одобрительно заржали.
Эль я пить не собиралась, но после жирной баранины поняла – придётся, иначе всю ночь бегать к воде. Ещё бы знать, где она.
Только я поднялась, как охранник вырос прямо передо мной, будто из-под земли.
– Пойдём. Омоешься у меня в клетушке, – бросил он, хватая меня за локоть. Его пальцы впились, до боли сжимая локоть.
Внутри всё оборвалось. Холодная волна страха и брезгливости ударила в голову. «Омоешься» – прозвучало как самый грязный приговор.
– Вальтер, а не рано ли ты новенькую забираешь? Нам бы оставил, – пробасил кто-то с дальнего края стола.
– Перебьётесь, бараньи отрыжки. Я её первый пометил. Всё по закону.
Пометил? – в висках застучало. Удар хлыстом? И что, теперь я его вещь?
Я кинула взгляд по сторонам, ища хоть каплю поддержки. Но народ уже вставал из-за стола, отводя глаза.
Шлаковые отбросы! Стадо!
Дёрнулась, пытаясь вырвать локоть, ожидая боли, но вдруг поняла, что след от удара не чувствую. Регенерация. Всё ещё пребывая в шоке, не сопротивляясь, пошла с надсмотрщиком.
– Какая ты чистенькая. А может, мне повезло, и ты всё ещё нетронутая? – гном прижал меня к себе, притягивая за бёдра. Я оглянулась. На нас смотрело множество глаз, но никто ничего не сделал, чтобы его остановить. Я же пока не стала драться. Не сейчас.