Только мысль поставить на трон королеву плотно поселилась в голове. С ней я и провалилась в сон, где зелёные огни изумрудов смешивались с холодным сиянием короны, а тихий шёпот эльфов заглушался мерным, уверенным стуком гномьего молота о наковальню.
Проснулась от грохота возле входной двери. Потянулась. День предполагался сложным, но интересным. Сняла защиту, выпустила Вальтера из купальной, сама нырнула туда. Когда я вышла, в комнате уже стояли пятеро гномов. Их зелёные камзолы, явно из дорогого плотного сукна, отороченные серебристым узором, резко контрастировали с запылёнными одеждами шахтёров. Длинные, седые бороды, подметавшие кончиками пол, украшали сложные косы с вплетёнными нитями разного достоинства: шнурки, ленты, кожа, а у самого старшего – тонкая нить светящегося мифрила. Я никогда не видела этот материал, но была уверена, что это он. На груди у каждого висел тяжёлый кулон, повторяющий рунические узоры на браслете.
Похоже, я успела к самому началу.
– Вальтер! Ты совершил великое открытие. Теперь немедленно проведи нас к жиле. Воля Совета – закон.
Но Вальтер, к моему удивлению, не согнулся и не заёрзал. Он стоял прямо, его взгляд скользнул по лицам мастеров, и я заметила, как его глаза сузились, будто он что-то искал и не находил.
– Воля Совета? – ответил он без подобострастия. – Где писец? Где свиток для скрепления печатью? Я не вижу среди вас Мастера Договоров.
Воздух в комнате стал тяжелее. Младшие гномы переглянулись. Старший нахмурился, и его брови, седые и густые, сомкнулись в одну сплошную черту.
– Договор будет оформлен после осмотра. Ты получишь свою десятину, как и положено.
– Как и положено по закону, – парировал Вальтер, – права первооткрывателя подтверждаются до передачи координат. А по закону, для этого нужен писец и члены Совета, включая Мастера Договоров. Если его здесь нет... – он развёл руками с наигранным сожалением, – значит, вы здесь как частные лица. А у меня смена через два дня заканчивается. После – я свободный гном. Ищите жилу сами.
Я слушала затаив дыхание. От пришедших веяло такой силой, что волосы наэлектризовались. Магия? Интересно, что они могут? Ух, опасно это всё. Звуки слов раскатывались по потолку. На всякий случай сложила пальцы в жесте «застынь». В голове всплывали кадры из фильмов, где гномы отчаянно торгуются и получают от этого удовольствие. Вот и Вальтер упёрся, он вёл свою партию мастерски.
Со стороны я хорошо видела досаду гномов из Совета, но понимала, что ничего особенного они сейчас Вальтеру не могут сделать. Интересно, здесь есть Правитель? Скорее всего, нет.
– Ещё, я хочу просить место в Совете, – неожиданно произнёс он, и тут поток давления от пятёрки увеличился. Меня прижало к стене, от которой я и так не отлипала всё это время.
– Ты в своём уме, гном?
Стало страшно. Сердце колотилось где-то в горле. Сейчас всё висело на волоске. Если они решат применить силу, то я буду защищаться, а это плохо.
– В своём, – спокойно ответил Вальтер, словно и не чувствовал ничего.
– И за какие такие заслуги мы должны тебе его предоставить? – вкрадчиво поинтересовался старший.
– За особые, – он усмехнулся. – Я уверяю, что у меня есть возможности, как найти ещё несколько жил, и в них будут не только изумруды.
Гномы остолбенели.
– Другие жилы… да ты явно бражкой опился, – младший Советник сделал угрожающий шаг к Вальтеру.
– Нет. Это правда. Вам я врать не буду. Я провёл древний обряд, только он был сделан для отвода глаз, потому что у меня появился личный талисман, – Вальтер повернулся ко мне, – она.
Все взгляды устремились на меня. Я опустила голову, изображая покорность, но всем существом чувствовала, как нарастает их жадный, испепеляющий интерес. Они уже почти поверили.
Старший гном медленно провёл рукой по бороде, перебирая мифриловую нить.
– Объясни, – глухо спросил он, но от этого стало только страшнее. – Как конкретно работает талисман?
21.
– Она чувствует жилы, словно ищейка, и она моя рабыня. Покажи клеймо, – Вальтер обернулся ко мне. Я немного спустила ткань костюма и открыла метку. – Предупреждаю сразу: умру я, сдохнет и она. Привязка. Никто не сможет её использовать без меня. Так что, если вы хотите узнать, где появились новые жилы, введите меня в Совет. Ещё… я надеюсь, этот разговор останется между нами, будущие братья. Это в ваших же интересах.