– Вальтер, скажи, а где я могу познакомиться с гномками. Молодыми. Теми, что ещё с искрой.
– Так на ежегодном балу. Туда приглашают всех, кому идёт последний год перед совершеннолетием. Только вас туда не пустят.
– Очередное лицемерие? Девушки ведутся на такое?
– Конечно! Есть же разница, кому отдать свою искру: шахтёру, который девушку выкинет, скорее всего, после ритуала или графу, который может обеспечить ей содержание. И ещё, у них нет выбора.
Из желудка поднялась тошнота, но я лишь медленно выдохнула, заставив пальцы разжаться.
– Понятно. Скажи, – я задумалась, – а ты видел когда-нибудь ту, что сохранила искру? По любым обстоятельствам: старая дева, что-то пошло не так или что-то другое.
Гном ненадолго задумался.
– Есть одна такая. Она калека. Искра маленькая, поэтому никто не хочет её покупать.
– Что? Подожди. Я первый раз слышу, что искру покупают. И кто получает деньги?
– Отец девушки, кто же ещё? Он и ведёт торги. Поэтому, почти все девицы на выданье приходят на бал. Выгоду ни один гном не упустит, – хмыкнул Вальтер, а потом виновато опустил глаза.
– Эта девушка будет на балу?
– Нет, конечно. Она уже давно перешагнула порог тридцатилетия. Её ноги не ходят. Она лежит дома. За ней ухаживает её мать. Просто никому она не нужна.
– А что с ней случилось? Почему магией нельзя её вылечить?
– Она упала в расщелину, когда ей исполнилось пятнадцать, да так неудачно, что множество осколков впились в её плоть. Сколько бы их ни вытаскивали из тела, они словно появляются вновь. Сначала окаменели ступни, потом ноги. Сейчас я уже и не знаю, каменная она полностью или по пояс.
– А магия? Не может помочь?
– Так кто ж будет тратить магию на убогую? Её искра мала, да и сама она не слишком привлекательная, чтобы кто-то позарился на такую. Есть пока выбор.
Предлагаю вашему вниманию ещё одну новинку!
Стася Вертинская
"Охота на монстров"
Читать можно здесь: https://litnet.com/shrt/D9MT
22.
Что-то холодное и тяжёлое сжалось у меня внутри. Как же, не хотят они покупать. Давно бы силой взяли, да, видимо, чисто технически это невозможно. Я представила девочку, медленно превращающуюся в камень, заживо погребённую в собственном теле. И всех этих самодовольных, бородатых уродов, которые смотрят на неё и видят лишь бракованный товар. «Не слишком привлекательная». Глоток воздуха обжёг горло. Казалось, ещё секунда – и я сама превращусь в камень от этой ледяной, бессильной ярости.
– Я хочу с ней поговорить, а ещё – попасть на бал, – безапелляционно сказала я.
– К убогой можем съездить в первый же день. А вот насчёт бала… Меня-то пропустят, а вот вас… Ничего обещать не буду, но постараюсь что-нибудь придумать. Через два дня мы отправляемся домой. Смена закончилась.
– А как же камни? – я кивнула на тайник.
– Не переживайте, госпожа, всё сделаю в лучшем виде. Вам же надо королевские условия. Есть у меня один знакомый…
– Всё-всё, я поняла. Значит, спокойно ждём отправки наверх. А бал этот скоро?
– Нет. Через месяц. Каждую весну проходит.
Вот и выяснила, какое сейчас время года. А то я ни разу так на воздух и не вышла. Ничего. Есть время выспаться и набраться сил. Мне ещё другие жилы искать. А это, как оказалось, дело нелёгкое.
На обед я не стала переодеваться. Вход в общий зал оказался настоящим испытанием. Мы с Вальтером едва переступили порог, как на нас обрушился гул голосов, который на мгновение стих, а потом разразился новыми, ещё более громкими возгласами. Десятки гномов вскакивали со своих мест, тянулись к Вальтеру, чтобы хлопнуть его по плечу, что-то кричали, поднимали кружки.
Пещеру успели заметно расширить, срубив выступ с одной стороны, а своды укрепили новыми, пахнущими свежей смолой опорами. Горело больше светляков, и тусклый каменный мешок преобразился в почти праздничное пространство. Пахло жареным стейком и свежим хлебом – сегодняшний паёк явно расширенный. Праздник налицо, и мы – его главные виновники, даже если моя роль здесь считалась недостойной. Но кое-кто поглядывал на меня слишком пристально, и я весь обед просидела напряжённо.