Я шла, едва успевая поворачивать голову. Вот резная каменная арка открывала вход в квартал оружейников, где за сверкающими витринами поблёскивали клинки причудливой работы. А вот – целая улица ювелиров, где в оконных проёмах мастерских тускло мерцала бижутерия – искусно огранённые кварцы и цветные стёкла, жалкая попытка сымитировать утраченное великолепие настоящих изумрудов и сапфиров. Но ничего, надеюсь, скоро всё изменится. Гномы вокруг нас спешили по своим делам, их бороды развевались на ходу, а голоса, грубые и громкие, сливались в сплошной гул, поглощавший звук наших шагов.
– Это… грандиозно, – выдохнула я наконец, сдаваясь под натиском восхищения.
Вальтер довольно хмыкнул.
– Наша крепость, госпожа. Наш дом.
Он свернул в боковой тоннель. Мы поднимались всё выше по пологим пандусам, и с каждым шагом роскошь центральных кварталов сменялась более скромным, но основательным бытом. Фасады домов здесь выглядели проще, однако массивные двери с добротными замками говорили о достатке их обитателей.
– Скоро придём, – обернулся ко мне Вальтер, и в его глазах читалась странная смесь гордости и нервного ожидания.
Мы свернули в тихий тупик, и Вальтер остановился перед одним из домов. Само здание выглядело крепким и солидным – массивная дверь из тёмного дерева, добротная каменная кладка. Несколько окон, занавешенные шторами. Теперь же штукатурка осыпалась, обнажая грубый камень.
23.
Вальтер толкнул дверь, которая со скрипом поддалась, и мы вошли в просторную, но неухоженную комнату. Пахло пылью и немытой посудой.
Нам навстречу вышли два подростка-гнома. Старшему на вид лет семнадцать, младшему – пятнадцать. Оба – вылитый отец, та же квадратная челюсть и цепкий взгляд.
Они даже не посмотрели на меня, их глаза были прикованы к Вальтеру, полные такого нетерпения, что, казалось, вот-вот лопнут.
– Отец! – заговорили они, перебивая друг друга. – Это правда? Ты нашёл новую жилу? Все только об этом и говорят!
Вальтер выдержал их напор, и по его лицу поползла медленная, торжествующая улыбка. Он кивнул, и в доме будто взорвалась тихая победа.
– Да, Гренни. Правда. Нашёл.
Когда восторг немного улёгся, взгляд младшего сына, наконец упал на меня.
– А это кто? Новая прислуга?
Вальтер продолжал улыбаться.
– Нет, сынок. Это – наша удача. Наш талисман. Для вас – госпожа Астра. Именно, благодаря ей мы станем богаты. С этого дня вы относитесь к ней с тем же уважением, что и ко мне. Понятно?
Братья переглянулись. Их взгляды стали любопытными. А что… мальчишки же.
– Где Миранда?
– У себя.
– Зовите её. Нужно приготовить комнату госпоже. Для неё всё самое лучшее.
Парни убежали, радостно переговариваясь между собой, а потом в комнате появилась приземистая гномка. Хотя нет, всего лишь её тень. Она двигалась мелкими, шаркающими шажками, и я сразу заметила, что правое плечо неестественно перекошено, отчего походка казалась кривой, будто её долго ломали, а потом кое-как собрали.
Она остановилась в нескольких шагах, не поднимая глаз. Её руки, красные от работы, беспомощно лежали на подоле грубого платья.
– Миранда, приготовь мою комнату для нашей гостьи. Мои вещи перенеси в гостевую. Мы сейчас пообедаем, а затем уйдём. Надеюсь, у тебя всё готово? – Вальтер смотрел куда-то в сторону. Миранда не отрывала взгляд от пола. – Это госпожа Астра. Выполняй все её приказы.
Женщина склонила голову. В её потухшем взгляде не вспыхнуло ни искорки: ни любопытства, ни страха, ни надежды. Абсолютная пустота, за которой скрывалась такая глубокая боль, что у меня по спине пробежали мурашки. Скорее загнанное существо, а не гордая и некогда красивая гномка.
Миранда беззвучно развернулась и пошла выполнять приказ. Я смотрела ей вслед, и во мне поднялась такая ярость, что остановить меня сейчас не смог бы никто. Я двинулась следом.
– Я скоро вернусь, – бросила на ходу.
Рабыня зашла в большую, светлую комнату, и я шагнула за ней. Решение созрело мгновенно.
– Миранда, сядь на кровать, – гномка даже не вздрогнула, а сразу выполнила приказ. Я понимала, что разговаривать с ней бесполезно. Только приказы: простые и понятные. Сейчас она ничего не воспримет. Поэтому, – сними блузку.