Влажный, едкий смрад разъедал ноздри, заставляя сглотнуть подкатившую к горлу тошноту. Я инстинктивно зажала нос, но это почти не помогало – запах разложения и человеческих отходов был настолько сильным, что, казалось, оседал на коже липкой плёнкой. Под ногами чавкала отвратительная жижа. Я шла, уставившись в спину эльфа, намертво стиснув зубы. Каждый шаг давался через силу, вызывая новый спазм в желудке, но мысль о том, что позади позорная клетка и похотливые взгляды правителей, придавала решимости. Лучше это зловоние, эта грязь, чем та роскошная тюрьма. Я повторяла это про себя как мантру, сосредотачиваясь на ритме шагов, лишь бы не разрыдаться от унижения и бессилия.
Когда вышли за решётку, защищающую выход из замка, он взял меня за руку, и мы перенеслись в комнату, выложенную коврами. Порталом! Перенеслись!
Когда пол обрёл твёрдость, я встала, пошатываясь, всё ещё чувствуя его хватку на своём запястье. Глазам потребовалась секунда, чтобы сфокусироваться. Растерянно смотрела, как на белый ковёр стекала вонючая жидкость из сточной канавы.
– Это мой дом. Умывальня там, – эльф указал рукой на одну из дверей. Поспешила туда. Что сказать? Таких купален, я не видела никогда. Сначала обмылась под душем, чтобы не нести в купальню грязь, и только потом с блаженством вытянулась во весь рост в огромной мраморной чаше. Вода, чуть горячее, чем я люблю, но именно сейчас это то, что нужно.
Постепенно воспоминания нахлынули, и я, схватив мочалку, принялась смывать их с тела. Тёрла кожу, сдирая с себя память о чужих руках, липких поцелуях, тяжёлом дыхании. Три движения, четыре... и мозг, наконец, пробил сквозь пелену шока то, что упрямо фиксировали глаза.
Кожа. Она не краснела. Она оставалась матово-серой. Нет...
Пальцы задрожали. Я уронила мочалку, разглядывая свои руки. Они... другие. Сильные. А ногти...Они уплотнились, стали толще и приобрели заострённую, слегка изогнутую форму. Без цветного лака, который мне запрещал дресс-код... но теперь кончики пальцев явственно заканчивались когтями.
Ужас, ледяной и тошнотворный, подкатил к горлу. Я вжалась спиной в холодную стенку купальни, пытаясь отстраниться от собственного тела. От этого тела, которое было моим и не моим одновременно. Что там писала Энтара… может измениться внешность?
Я в шоке прикусила губу и почувствовала острую боль. Язык тут же нащупал на нижней челюсти два удлинённых клыка, выступавших из-под губы.
Вода вдруг показалась ледяной. Всё блаженство испарилось. Наскоро вымыла длинные ТЁМНЫЕ волосы, сполоснула. Выскочила из купальни, как ошпаренная, и, быстро вытершись крошечным полотенцем, вбежала в комнату.
Прикрыть получилось лишь стратегические места, но надевать грязные тряпочки не стала. Естественно, эльф находился тут. Он взглядом знатока оценил то, что перед ним предстало, и кивнул на другую дверь.
Почти пустой гардероб порадовал зеркалом. И вот тут я остолбенела. Высокая, красивая орчанка смотрела на меня аквамариновыми глазами. Серая кожа, чёрные волосы. Аккуратные клыки торчали изо рта, когда я оскалилась. А ещё – длинные, остроконечные уши.
– Долго ещё будешь любоваться? – вмешался язвительно эльф. – Мне нужно вернуться в замок, чтобы твой побег не связали со мной.
Я быстро натянула первое попавшееся платье и вышла в комнату. Слишком оглушённая своей внешностью плохо понимала, о чём говорил эльф. Вроде осознавала, что какие-то важные вещи, но ошеломлённая внешним видом, не слушала.
Он ушёл, а я снова бросилась к зеркалу. Это магия книги?
– Энтара! – прошипела я, впиваясь взглядом в своё отражение. – Что ты со мной сделала?
Буквы проступили на зеркале не сразу. Сначала его поверхность помутнела, будто покрылась инеем, а затем на ней проявился знакомый острый, язвительный почерк.
– Выдала учебный материал. А именно: твоё новое тело. Вид: Орчанка-полукровка. Статус: Невеста правителей.
– Но я не могу быть невестой семерых орков. Ты нормальная, вообще?
– Ты хотела любви. Они её могут дать. Что не так?
– Любовь – это не только постель, – крикнула я.
– Да? Но почему ты позволяла Владу пользоваться своим телом? Разве ты не понимала, что он тебя не любит? Он даже ни разу не сказал тебе заветных слов. Ты терпела все унижения. Ради чего? Чтобы не остаться одной! А здесь у тебя статус. Ты – невеста правителей. То, что их семеро, только улучшает ситуацию. Одиночество тебе точно не грозит.
– Но они могли меня разорвать. Думаю, я не дожила бы до утра.
– Твоё тело усовершенствовано. Оно более выносливо, да и здесь есть первоклассный лекарь. Твоей жизни ничего не угрожало. И, вообще, они ласковые. Ситуация не противоречит запросу. Твоё желание исполнено. Ты хочешь отказаться от статуса?