– … Принимать нелегкие решения.
Она невинно улыбнулась и пожала плечами, подминув Неле. Нела не знала, стоит ли ей как-то на это реагировать, но в смущенной тишине зачем-то согласилась в благодарность за поддержку Кларк:
– Да уж…
Мила перевела тяжелый взгляд на Нелу:
– Нела, из-за меня хотя бы репутация моей семьи не страдает. А ты, Кларк… Что тебе знать о нелегких решениях? – она прищурилась, – Тяжело было решиться на продажные посты в инстаграме в защиту новой подружки? Или сниматься в рекламе с онкобольным ребенком?
Пока Нела пыталась сопоставить одно с другим, Кларк ничуть не смутилась, повернувшись к Миле:
– Зай, я же просто шучу. Твой гормональный фон еще не восстановился, побереги свои нервы. И не я заключала с Джерри контракт, когда он был болен. Но теперь он и звезда, и здоров. Пиар – это искусство, детка.
Но Мила не собиралась успокаиваться:
– А, так это… ради искусства?– она отложила вилку, вставая из-за стола, – Оттачиваешь свои навыки пиара на исправлении чужой репутации? Так вот, Кларк, ты еще дилетант, несмотря на свои миллионы подписчиков. А репутацию Нелы исправит только чудо, сколько ни сочиняй свои дурацкие посты, переобуваясь на ходу.
– Что? – Нела нахмурилась, переводя взгляд с Милы на невозмутимую Кларк, – Какие еще посты?
– В каких облаках ты витаешь? – Мила презрительно поморщилась, – Все в инстаграме, любуйся. Могла бы и подписаться на… свою новую подружку.
Еще раз бросив гневный взгляд на Кларк, Мила быстро направилась к выходу, пока Нела пыталась осмыслить сказанное.
– М-да, обед заканчивается, – спустя пару секунд многозначительно заметил Майкл, – Я, пожалуй, пойду.
Вместе с ним встал из-за стола и Джон, оставив Нелу в компании Кларк, которая проводила друзей задумчивым взглядом, допивая свой молочный коктейль.
– Не обращай внимания, – пожала плечами Кларк, – Мила слишком остро все воспринимает.
Нела покачала головой, поворачиваясь к ней:
– Какие посты? Тебе что… заплатил мой отец?
Кларк драматично вздохнула:
– Ну, допустим. Допустим, заплатил. Точнее, не он, а кто-то из его пиар-компании. И что? Это в твоих интересах, Нела. Твой отец – великий человек. Я согласилась из уважения к нему.
– Конечно…, – пробормотала Нела, лихорадочно заходя в соцсеть и с ненавистью впиваясь глазами в эти лживые строчки, – Да как иначе…
Она вскочила и направилась к выходу, уже не слыша какие-то слова Кларк за спиной сквозь нарастающий гул в ушах. Это казалось насмешкой. "Корнелия Холлард на самом деле давно сотрудничает с Корпорацией…". Нела вылетела в коридор, столкнувшись с кем-то из преподавателей, пробежала по коридору, снова в кого-то врезавшись и остановилась посреди просторного холла. "Мало кто способен так ценить семейное дело…" – эти строчки уничтожали все, ради чего она жила последние два года. Зияющая пустота глубоко в груди разрасталась, грозясь поглотить ее, словно черная дыра. Что осталось от всех ее усилий? Что? Она разрушила отношения с отцом и стала персоной нон-грата среди одноклассников. Она лишилась друзей и своими глазами видела смерть Луддитов. Так что же в итоге? Ей предлагают притвориться, что ничего этого не было, и прикрыть свою репутацию фиговым листком продажной дружбы со звездой класса, которая еще вчера насмехалась над ее жизнью?
У Нелы закружилась голова, в толпе бегущих на урок одноклассников, которые искоса поглядывали на Нелу и ускоряли шаг, все еще не зная, чему верить – фактам из новостей или постам интернет-звездочки. Нела прислонилась к мраморной колонне посреди холла, глядя на бьющие из окна солнечные лучи. Она смотрела на солнце, пока в глазах не потемнело, и ей хотелось провалиться в эту темноту. Несколько минут спустя звон в ушах постепенно затихал, и Нела, закрыв глаза, слушала стук собственного сердца. А потом раздался звонок на урок. Нела поплелась в класс. А что еще делать?
***
Нела с ненавистью смотрела на раздвигающиеся двери Лаборатории, и внутри все сильнее нарастала ненависть. Сегодня находиться здесь было в разы тяжелее. Где-то вдалеке, за другими стеклянными дверями раздался свист сигнализации – Нела не повернула голову, но ей отчаянно хотелось верить, что у них случилось что-то ужасное. Может быть, кто-то сбежал? Или что-то сломалось? Или несчастный случай? Что угодно, лишь бы в этот прилизанно-благополучный гадючник наконец снизошло то, чего они все заслуживают! Как это назвать – третье пришествие, или кара небес – не важно. Нела сжимала руки в кулаках еще несколько минут, пока приставленный охранник отца безмолвно стоял за ней, ожидая миссис Робертсон, чтобы передать Нелу «из рук в руки».