Нела наливала себе чай, когда на кухню вошла миссис Робертсон. Ее бежевое платье до колен удивительно контрастировало с привычным рабочим халатом и костюмом. Женщина была без очков, темные волосы, уложенные локонами, она пыталась заправить за ухо, будто этот женственный образ ей самой был непривычен. Нела с грустью отметила, что в таком виде миссис Робертсон слишком похожа на мать. В тот период, когда мать еще не начала злоупотреблять.
– Как у тебя дела в школе? – женщина приветливо подала Неле сахарницу, за которой та потянулась на полку.
Этот вопрос казался неожиданным.
– Нормально, – Нела пожала плечами и, помолчав, добавила, – Скоро промежуточные экзамены.
Миссис Робертсон с улыбкой кивнула. Нела неуверенно закусила губу, покосившись на дверь, и отошла к окну. Сейчас ей почему-то не хотелось, чтобы сюда вошел отец.
– М…Миссис Робертсон, я хотела спросить… Можно ли мне увидеться с… одним из…, -
она замялась, не решаясь вслух произнести это слово, – С одним из Испытуемых?
Улыбка пропала с лица миссис Робертсон, и женщина нахмурилась:
– Нела, зачем тебе это?
Слова давались с таким трудом, словно каждая буква весила не меньше тонны.
– Я… Говорила с ним. Один раз… Его зовут Джастин. Если вы помните…, – Нела опустила лицо, теребя пальцами рукав своей футболки, – И я… хотела… хотела… извиниться.
– За что тебе перед ним извиняться, дорогая? – миссис Робертсон сделала шаг вперед, внимательно заглядывая Неле в лицо.
Нела помотала головой, сердце будто хотело пробить грудную клетку.
– Я… пообещала ему кое-что…, – Неле старалась, чтобы ее голос звучал твердо, но ей едва удавалось сдержать слезы, – Что я не могу выполнить.
Миссис Робертсон приблизилась к ней и осторожно коснулась ее плеча:
– Присядь…, – лицо женщины было напряженным, будто она уже готова была отказать, но спустя несколько секунд молчания оно смягчилось, – И что же ты ему пообещала?
– Я пообещала спасти его…
С этими словами всхлип вырвался из груди Нелы и она зажмурилась, снова опасливо покосившись на дверь. Миссис Робертсон покачала головой, словно сдерживая тысячу слов, затем подошла к двери и осторожно закрыла ее.
– Нела, послушай, – миссис Робертсон медленно присела рядом на диван, – Тебе вообще не стоило говорить с ним. И тебе не нужно извиняться за эти слова, сказанные по глупости. Лучше всего будет… просто забыть об этом. Возможно, я даже смогу убедить твоего отца больше не отправлять тебя в Лабораторию. Честно сказать, я с самого начала считала это неудачной идеей.
Она вздохнула подперев подбородок рукой и обеспокоенно глядя на Нелу.
– Миссис Робертсон… Пожалуйста, – Нела подняла голову с отчаянием, – Вы всегда пытались меня убедить, что есть вещи, которые мне не по зубам. И вы, и мой отец… Допустим, вы правы. Я не должна была давать обещаний, но позвольте мне… Хотя бы объясниться перед ним. Это будет честно. Ради меня…
Женщина задумчиво потерла воротник платья, ослабляя его, будто он мешал дышать, и затем уклончиво пожала плечами:
– Я попробую решить этот вопрос. Нужно это обсудить. Пока ничего не обещаю, но попробую устроить вам встречу. Нела, но даже если получится, вы сможете поговорить только через стекло. Ты же понимаешь…
– Конечно. Спасибо, – с благодарностью кивнула Нела.
Она уже поняла, что избегать обещаний – проще, чем держать слово.
***
Максимиллиан вернулся в Лабораторию, когда там было уже практически пусто. Он сам не знал, зачем пришел сюда так поздно. Не было никаких причин возвращаться именно сейчас – на ночь в Лаборатории оставался только дежурный персонал. Пустые коридоры встретили его едва мигающими лампами. Максимиллиан поморщился – приглушенный голубоватый свет раздражал его. Хотя, конечно, он понимал, что дело не в свете. Вся эта неразбериха с дочерью Корнелия раздражала его намного больше. Максимиллиан тихо прошел в кабинет – ему не хотелось сейчас встречать даже дежурных санитаров, – и уселся в массажное кресло, откинувшись назад и закрыв глаза, включил самый медленный режим. Нашел где расслабляться.
После инцидента с Луддитами Нела больше ничего не предпринимала (случай с коробкой медсестры не в счет), и у Максимиллиана впервые появилось неприятное ощущение непредсказуемости происходящего. До этого девчонка кричала, что ненавидит его, спорила и доказывала ему свои наивные теории. Это было забавно и ожидаемо. А теперь она просто ускользала, и это почему-то стало уже не весело. Максимиллиан прокрутил в памяти последние события.
Миссис Робертсон пыталась устроить для Нелы встречу с Испытуемым и обсуждала это с Корнелием, и с ним, Максимиллианом. Конечно же, Корнелий отказал. После их разговора при первом визите Нелы в Лабораторию Максимиллиан думал, что это было случайностью, парой фраз, брошенных в коридоре при ненамеренной встрече. А потом тот портрет, найденный у Испытуемого – тоже можно было не придавать значения, но теперь Нела просит о встрече с ним.