Der vorherrschende Eindruck war der, daß Skontar die Schuld an dem Krieg mit Cundaloa zuzuschreiben war, was einfach nicht stimmte. Es war ein Unglück, daß die Sonnen Skang und Avaiki zusammen mit einem dritten Begleiter, den die Menschen nach dem Kapitän der ersten Expedition zu jenem System Allan nannten, ein System bildeten. Und die Planeten von Allan waren unbewohnt.
Als Skontar und Cundaloa mit der terrestrischen Technologie in Kontakt kamen, wurden die beiden Planeten und danach die beiden Systeme zu rivalisierenden Staaten, die auf die neuen, grünen Planeten von Allan begehrliche Blicke richteten. Beide besaßen dort Kolonien, und auf anfängliche Zusammenstöße folgte der schreckliche, fünfjährige Krieg, der beide Systeme verwüstet und mit terrestrischer Vermittlung geendet hatte. Es war einfach ein Konflikt zwischen rivalisierenden, imperialistischen Staaten gewesen, wie er vor dem Großen Frieden und der Bildung des Planetenbundes in der menschlichen Geschichte immer wieder vorgekommen war. Der Friedensvertrag war so gerecht wie möglich, und beide Systeme waren erschöpft.
Nun würden sie Frieden halten, besonders da beide auf die solare Hilfe beim Wiederaufbau hofften.
Dennoch — die meisten Menschen mochten die Cundaloaner. Daraus ergab sich zwangsläufig, daß sie gegen die Skontarier eine Abneigung hegten, und sie für den Streit verantwortlich machten. Aber auch vor dem Krieg waren sie nicht sehr beliebt gewesen. Ihr Hang zur Isolation, ihr Festhalten an überholten Traditionen, ihre rauhe Sprache, ihr überhebliches Verhalten, und sogar ihr Aussehen sprach gegen sie.
Dalton war es schwergefallen, die Solare Versammlung zu überreden, auch Skontar zu den Gesprächen über die Wirtschaftshilfe einzuladen. Zuletzt war es ihm gelungen.
Nicht nur, daß die Bodenschätze von Skang, insbesondere seine Minerale, für den Wiederaufbau wertvoll wären, könnte auch die Freundschaft eines potentiell mächtigen und bisher neutralen Reiches gewonnen werden.
Bisher war das Hilfsprogramm nicht mehr als ein Vorschlag. Letztlich konnte nur die Solare Versammlung ein Gesetz herausgeben, wem auf welche Weise und in welchem Ausmaß geholfen werden solle, und dann müßte das Gesetz in die Friedensbestimmungen zwischen den betroffenen Planeten aufgenommen werden. Dieses einleitende, unverbindliche Treffen hier stellte erst den ersten Schritt dar, war aber entscheidend.
Dalton verneigte sich förmlich, als der Skontarier eintrat.
Der Gesandte erwiderte den Gruß, indem er mit dem Schaft seines riesigen Speers gegen den Boden stampfte, die archaische Waffe an die Wand lehnte, und seinen Strahler mit dem Griff voran darbot. Daltoo ergriff ihn behutsam und legte ihn auf das Pult. „Grüße und Willkommen“, begann er, da Skorrogan nichts sagte. „Der Planetenbund…“
„Danke!“ Die Stimme, ein heiserer Baß, klang irgendwie metallisch und stark akzentuiert. „Der Valtam des Reiches von Skontar sendet Grüße dem Premierminister von Sol durch Skorrogan Valthaks Sohn, den Herzog von Kraakahaym.“
Seine Anwesenheit schien den Raum mit einer Bedrohung zu erfüllen. Obwohl sie auf einer Welt mit höherer Schwerkraft und niedrigerer Temperatur lebten, waren die Skontarier eine Rasse von Riesen, die über zwei Meter groß und so breit waren, daß sie gedrungen wirkten. Man konnte sie als humanoid bezeichnen, weil sie säugende Zweibeiner waren, aber darüber hinaus fand sich nicht viel Ähnlichkeit. Unter einer breiten, niedrigen Stirn und drohend vorspringenden Augenwülsten starrten die Augen Skorrogans wild und golden, die Augen eines Falken. Sein Gesicht war mit einer stumpfen Schnauze versehen, deren mächtigen Kiefer mit Reißzähnen ausgestattet waren, während die runden Ohren hoch zu beiden Seiten des massiven Schädels ansetzten. Seinen muskulösen Körper bedeckte ein kurzer, brauner Pelz bis ans Ende des langen, ruhelosen, Schwanzes, und eine rötliche Mähne umflammte Kopf und Hals. Trotz der für ihn tropischen Temperatur trug er die Felle und Pelze, wie sie bei ihm zu Hause für solche Anlässe üblich waren, und der beißende Gestank seines Schweißes umgab ihn.
„Sie haben sich verspätet“, bemerkte einer der Minister mit dünner Höflichkeit. „Ich hoffe, daß Sie nicht durch irgendwelche Schwierigkeiten aufgehalten wurden.“
„Nein. Ich unterschätzte die Zeit, die ich zum Herkommen benötigte“, antwortete Skorrogan. „Entschuldigen Sie das bitte.“ Es schien ihm überhaupt nicht leid zu tun, und er ließ seinen riesigen Körper in den nächsten Sessel fallen und öffnete seine Aktentasche. „Gehen wir nun zum Geschäft über, meine Herren?“
„Nun — gut.“ Dalton setzte sich ans obere Ende des Konferenztisches. „Obwohl wir uns bei diesem einleitenden Gespräch nicht allzusehr mit Fakten und Zahlen abgeben wollen; wir wollen einfach nur allgemeine Ziele und die grundsätzliche Politik festlegen.“
„Natürlich werden Sie einen vollständigen Bericht über die in den Systemen Avaiki und Skang sowie in den Allanschen Kolonien vorhandenen Bodenschätze wünschen“, sagte Vahino mit sanfter Stimme. „Die Landwirtschaft von Cundaloa, die Bergwerke von Skorrogan werden bereits jetzt viel beitragen können, während letztlich natürlich wirtschaftliche Selbständigkeit erreicht werden soll.“
„Es ist auch eine Frage der Erziehung“, warf Dalton ein.
„Wir werden viele Experten, technische Berater und Lehrer schicken…“
„Natürlich wird sich auch die Frage der militärischen Verhältnisse erheben“, begann der Oberbefehlshaber.
„Skontar hat eigene Armee“, erwiderte Skorrodan.
„Noch nicht darüber gesprochen werden braucht.“
„Vielleicht nicht“, stimmte der Finanzminister sanft zu.
Er zog eine Zigarette hervor und zündete sie an.
„Bitte!“ Einen Augenblick lang schwoll Skorrogans Stimme zu dem Brüllen eines Stieres an. „Nicht rauchen.
Sie wissen, Skontarier allergisch gegen Tabak.“
„Tut mir leid!“ Der Finanzminister drückte die Zigarette aus. Seine Hand zitterte ein wenig, und er starrte den Abgesandten an. Es bestand fast kein Grund zur Aufregung, denn die Klimaanlage hätte den Rauch sofort abgesogen.
Und außerdem — man schrie einen Minister nicht an. Insbesondere dann, wenn man um Hilfe gekommen war.
„Auch andere Systeme werden davon betroffen sein“, warf Dalton hastig ein und versuchte verzweifelt, das Unbehagen und die Spannung zu übergehen. „Nicht nur die Kolonien von Sol. Ich kann mir vorstellen, daß eure beiden Rassen sich über das Dreifachsystem hinaus ausbreiten werden, und die durch eine solche Kolonisation verfügbar werdenden Bodenschätze…“
„Wir werden es tun müssen“, unterbrach Skorrogan bitter, „nachdem Vertrag uns vierten Planeten geraubt hat… Macht nichts. Bitte zu entschuldigen. Ist schlimm genug, zu sitzen an einem Tisch mit Feind, ohne daran erinnert zu werden, vor wie kurzer Zeit er Feind war.“
Diesmal lastete das Schweigen längere Zeit im Raum.
Dalton erkannte fast physisch schmerzhaft, daß Skorrogan sich in eine nicht wiedergutzumachende Lage hineinmanövriert hatte. Selbst wenn ihm plötzlich zu Bewußtsein kommen sollte, was er angerichtet hatte, und versuchte, die Situation zu retten — und wer hat schon von einem skontarischen Edelmann gehört, der sich für etwas entschuldigt hätte — so war es doch zu spät. Zu viele Millionen hatten auf ihren Bildschirmen seine unverzeihliche Arroganz miterlebt, zu viele bedeutende Männer, die Führer von Sol, saßen mit ihm im selben Raum, sahen in seine verächtlich blickenden Augen und rochen den scharfen Gestank seines unmenschlichen Schweißes.
Für Skontar würde es keine Hilfe geben.
Bei Sonnenuntergang türmten sich Wolken über der dunklen Linie der Klippen, die im Osten von Geyrhaym lagen, und ein feiner, kühler Wind blies — vom Winter wispernd — ins Tal herab. Er trug die ersten Schneeflocken, die über den sich verdunkelnden, purpurnen Himmel wirbelten.