«Хотя этот стакан сейчас полон, он будет пуст, когда я его выпью. Это меня удручает. Если я его не выпью, жидкость испарится. Это меня удручает ещё больше», — любил он жаловаться перед студентами на своих семинарах, а затем со вздохом рвал на себе редкие волосы. Но однажды один из его учеников заметил: «Но сейчас стакан полон. Почему бы нам просто не насладиться моментом?»
«Потому что я хочу пить!» — воскликнул Шиггсалл, выпил стакан и запустил им в голову своего ученика, которому потом наложили семь швов. Подумайте над этим!
Крете задумалась, возможно ли, что растения днём спят, чтобы ночью проснуться для своей настоящей жизни. Деревья, поскрипывая, вытаскивали свои корни из земли и, шурша, бродили вокруг, меняясь местами с другими деревьями. Крапива и грибы-трубачи водили хороводы вокруг старых дубов. Лиственные призраки выли, проносясь по лесу. Во всяком случае, так всё это слышалось Энселю и Крете в темноте.
Тьма наступила почти мгновенно, кроны деревьев почти полностью заслонили скудный свет луны и звёзд. И теперь остались только звуки. Звуки обычного тёмного леса и так достаточно жуткие, но те, что издавал Большой Лес ночью, могли вызвать дрожь даже у самых закалённых любителей природы.
Сначала были треск, шорох и хруст. Охотничьи пауки вышли на ночную охоту, многоножки шумно маршировали по сухой листве. Перезрелые орехи лопались, ночные жуки обрабатывали гнилую древесину, ветки падали с деревьев.
А потом стоны друидовых берёз. Друидовы берёзы росли исключительно в Большом Лесу, говорили, что в них заключены бедные души, изгнанные туда злыми друидами, и что они оплакивают свою судьбу по ночам. Но это, конечно, была просто влажная древесина, которая расширялась и издавала протяжные звуки, похожие на стоны и вопли.
После наступления темноты оживали лианы, они так живо ползли по листве, что можно было подумать, будто земля кишит змеями. Что, конечно, тоже было правдой, Большой Лес был родиной большинства замонийских видов змей, но они в основном спали ночью, издавая при этом тихое шипение, которое тоже не располагало к тому, чтобы убаюкивать маленьких детей. Были жуки, которые общались в темноте с помощью пилящих звуков задних лапок, и жабы, которые стонали, как старые больные старики.
У Крете уже давно не осталось слёз, и она просто цеплялась за своего брата, который, в свою очередь, цеплялся за неё.
Вдалеке плакал единорожек. Целая армия зелёных светящихся муравьёв выползла из земли и рассыпалась по лесной подстилке, что выглядело так, будто призраки насекомых бродят по ночи. Из многочисленных дупел вылетали летучие твари самых разных видов, чтобы немного попить крови, они носились над головами детей туда-сюда и пищали, как голодные крысы.
Энсель больше всего на свете хотел оказаться под крышей. Но ещё больше он хотел быть со своими родителями в гостинице «Эльфийский Покой». Нет, больше всего на свете он хотел быть дома с Крете и своими родителями в Фернхахингене, далеко от Большого Леса, в каменном доме с закрытыми окнами.
Энсель заметил, что Крете уснула, от истощения, от долгих слёз, от страха. Это его успокоило. Он положил свою голову на её. И словно сонливость передавалась через прикосновение, его глаза тоже вскоре закрылись.
Обнявшись, они сидели в темноте Большого Леса, и Энсель уже собирался последовать за сестрой в мир снов, когда вдруг все звуки стихли. Никакой крик, никакой грохот не мог быть более пугающим. Казалось, весь лес затаил дыхание. Крете тоже проснулась от сна.
— Что такое? — испуганно спросила она.
Энсель прислушался к ночи. Что-то было, и правда. Шаги? Очень далеко? Энсель слышал, как летучие твари торопливо улетали, жуки ныряли в шуршащую листву. Он видел, как светящиеся муравьи в панике исчезали в своих норках, вся живность разбегалась во все стороны. Затем на несколько мгновений снова воцарилась полная тишина. Это был голос? Да, во всяком случае, явно не животное — кто-то говорил. Это был один голос, или два? Или три?