Крете настояла на коротком привале, чтобы она могла почистить свой башмак и размять ноги. Они уселись в тень старого вяза, и Крете принялась чистить свой башмак пучком травы.
Энзель воспользовался остановкой, чтобы поковырять своей палкой в лесной почве и раскрыть ее скрытые тайны. Едва он немного отодвинул сухую листву, как ему открылся уменьшенный мир с сотнями и тысячами обитателей, с причудливыми сооружениями и удивительными событиями. Узловатые корни протискивались сквозь гниющие листья, еловые и сосновые иглы образовывали сложно переплетенные конструкции мостов, по которым балансировали туда-сюда муравьи и тли. Тут и там толстые уховертки копошились в этой суете и злобно кусались. Гусеница проползла мимо, сигнализируя своими синими и зелеными колючими волосками о крайней несъедобности. Прозрачные вампирические ужастики висели вниз головой под корнем, переваривали в своих видимых органах добытую кровь и просыпали день.
Гниющая кора и упавшие в землю желуди были рабочими местами микроскопических тварей, крошечных червей и мокриц, пылевых клещей и жуков-точильщиков, рыжих листоедов и слепых улиток со светящимися усиками. Энзель открыл для себя лес под лесом, обитатели которого, несмотря на свои крошечные размеры, считали себя не менее важными, серьезно и усердно занимаясь своими разнообразными делами.
Четыре муравья-листореза тащили труп осы навстречу, вероятно, не очень аппетитной судьбе. Личинка короеда глупо высунула голову из своего древесного убежища и тут же подверглась нападению орды крошечных белых и пятиногих пауков-циклопов, которые жестоко ее изгрызли. Гусеница скрутила светлячка шелковыми нитями и затащила его в свое подземное жилище, где бедный пленник, вероятно, должен был служить освещением. Дождевой червь случайно заполз в дом двуглавой улитки-януса и был вовлечен в скользкую борьбу. Красный и черный лесные муравьи спорили о том, кому доить тлю, находившуюся между ними, которая, в свою очередь, умудрилась улизнуть в суматохе усиков.
Энзель нашел тщательно замаскированный вход-люк в нору паука и постучал по нему палкой. Дверь распахнулась, паук выскочил наружу и был явно разочарован, не обнаружив насекомого, которого можно было бы затащить в свою нору. Возмущенно он скрылся в своем жилище и захлопнул за собой дверь.
— Да, этот лес полон тайн, — прохрипел вдруг голос, принадлежавший не Крете. — Стоит немного копнуть, и на поверхность вылезают самые удивительные вещи.
Энзель вздрогнул от неожиданности и огляделся.
На одном из узловатых надземных корней соседнего гигантского вяза, закинув ногу на ногу и жуя травинку, сидел маленький гном. Энзель мог поклясться, что, когда они усаживались, на дереве никого не было. Его сестра тоже была удивлена.
— Пожалуйста, не извиняйтесь за то, что не заметили меня, — сказал гном. — Мне не привыкать, что меня игнорируют.
Уголки его рта дрогнули, как будто он вот-вот разрыдается. Затем он проворно спрыгнул с корня на свои короткие ноги. У него была зеленая, неровная кожа и мутные желтые глаза. Его маленькое, коренастое тело было облачено в одежду, сшитую, казалось, из мешка.
Крете подозрительно оглядела фигуру.
— Ты лесной гном?
— Что? Лесной гном? — Гном обиженно нахмурился. Он хотел что-то ответить, запнулся и, казалось, задумался. Затем он показал на себя обоими указательными пальцами и широко улыбнулся. — Точно. Лесной гном. Это я. Друг дерева. Вы тоже друзья дерева? Тогда вы мои друзья. Кто друг дерева, тот и мой друг. — Он по-приятельски похлопал по корню вяза.
— Мы из Фернхахингена. Меня зовут Энзель. Это моя сестра Крете.
— Приятно познакомиться. Меня зовут, э-э... это, э-э, неважно. Рад с вами познакомиться.
— Мы здесь на каникулах в Большом Лесу, — сказала Крете.
— Интересно. Могу я спросить, что вы делаете в стороне от официальных туристических троп? Не бойтесь, я не из Лесной Стражи Баумингена. Я спрашиваю из простого любопытства.
— Мы заблудились.
— Вы заблудились? — Лицо гнома просветлело. — Это просто пре... э-э... это ужасно! — Гном печально скривил уголки рта, растопырил пальцы левой руки и приложил их к груди, словно его сердце внезапно отяжелело. Глаза его наполнились водой, и голос начал дрожать. — Бедные вы дети! Заблудились! Заблудились в Большом Лесу! У меня сердце разрывается. — Гном заковылял по листве, словно его ударили стрелой в спину. Он прислонился к большому корню. — Могу я вам помочь? Я люблю помогать. Прямо-таки из профессиональной страсти. Я Гном-Помощник.