«Крете! Крете, проснись!»
Крете мгновенно проснулась. Было совершенно темно, она на мгновение не поняла, кто она и где находится, ужасное чувство чуждости между сном и явью. Знакомым был только голос брата. Энзель схватил её за плечи.
«Что такое?»
«Тсс! Здесь что-то есть». Энзель шептал как можно тише.
«Здесь? Где здесь?»
«Здесь, в стволе дерева. Ствол дерева обитаем». Только теперь Крете окончательно проснулась. Ни один кошмар не мог быть страшнее замечания Энзеля.
«Там что-то дышит. Там, в глубине ствола. Оно, наверное, уже было внутри, когда мы туда забрались. Было так темно».
«Ведьма?»
«Не знаю. Ведьмы живут в стволах деревьев?»
«Понятия не имею, где живут ведьмы».
«Я тоже».
Считаю необходимым в этом месте немного просветить вас по теме ведьм. Что такое ведьма – если разобраться? В Замонии существует множество форм жизни, которые, по общему мнению, подпадают под общее понятие «ведьмы»: ореховые ведьмы, друидопугалки, альм-мумы, эфирные женщины, полевицы, домовые ведьмы, и это лишь малая часть – в основном безвредные, часто даже услужливые и в целом любимые существа. Их иногда эксцентричное поведение, пристрастие к причудливой одежде и шляпной моде, а также роковая склонность замонийского населения к обобщениям привели к тому, что все эти формы жизни, которые на самом деле кардинально отличаются друг от друга, были свалены в одну большую кучу с надписью: «Ведьмы». Или: «Осторожно, ведьмы!» Ну, друидопугалки, как говорят, могут предсказывать будущее. Что в этом зловещего, если, конечно, ваше будущее не заключается в том, что завтра вам на голову упадёт тачка, полная булыжников?
Ореховые ведьмы варят кофе из лесных орехов, от которого на какое-то время деликатно теряешь вес. Что плохого в том, чтобы ненадолго зависнуть в полуметре над землёй, тем более что употребление орехового кофе, как доказано, не имеет никаких побочных эффектов, не считая случайных травм головы при проплывании через низкие проёмы. Альм-мумы: они живут в горных ущельях и говорят эхом. Их единственное преступление – повторять слова или части предложений несколько раз и всё тише и тише – разве это делает их общественно опасными ведьмами?
Полевицы: они подстерегают летом в густых хлебных полях и питаются мелкими животными и детьми. Согласен, в случае с полевицами предупреждающая табличка «Осторожно, ведьмы!» вполне уместна. Но разве можно из-за этого огульно очернять целые группы замонийских форм жизни? Вопрос должен стоять так: как определить ведьму? Общепринятое определение – старое женское существо непривлекательной внешности с эксцентричным поведением и склонностью к болезненным привычкам – кажется недостаточным. Почему обязательно старое? Почему обязательно уродливое? Неужели привлекательная молодая ведьма немыслима? И почему обязательно женского пола? Может быть, у ведьмы вообще нет пола. Может быть, она даже не материальна. Просто состояние. Идея. Миф. Глупая детская страшилка.
Что ж, посмотрим правде в глаза: я тоже ни малейшего понятия не имею, что такое ведьмы на самом деле. Но я вдруг слово в слово вспомнил, что мне говорила моя мать о ведьмах, когда я был маленьким мальчиком лет сорока пяти. Она сказала следующее: «Вот что я тебе скажу о ведьмах, мой мальчик: ведьмы всегда стоят между берёзами. Не спрашивай меня почему, но это так. Надеюсь, ты никогда не увидишь ведьму, потому что миг, когда видишь ведьму, – это миг смерти, так говорят. Ещё говорят, что они чёрные и высокие и носят остроконечные шляпы. И если тебе действительно когда-нибудь доведётся увидеть ведьму, где-нибудь в лесу, между берёзами – чего да не случится, – тогда помни: никогда не думай, что она далеко от тебя, – ведьмы всегда ближе, чем кажется».
Моя мать рассказывала мне это в качестве колыбельной, и можете мне поверить, что следующая ночь для меня была чем угодно, но только не доброй. Что, кстати, натолкнуло меня в более поздние годы на мысль основательно пересмотреть этот литературный жанр и самому написать сборник коротких сказок на ночь, которые... но это уже другая история. Другая колыбельная, так сказать.