«Оно надвигается на нас», – прошептала Крете.
«Хоррр!» – голоса снова стали немного ближе. Змеиное шипение. Ухнул филин. Ответила ему иволга. Карканье ворона. Энзель и Крете отступили.
«Хоррр!» – теперь существо находилось от них на расстоянии не больше вытянутой руки. Крете показалось, что она чувствует горячее дыхание дикого зверя на своём лице. Брат и сестра попятились, проворно и не щадя своих нежных коленок, которые в мгновение ока усеялись крошечными царапинами.
«Хоррр», – прорычал голос, низкий, раздражённый и слишком близкий. Энзель и Крете кувырком выкатились из древесной трухи. В спешке они едва успели схватиться за руки, а затем бросились бежать через поляну к опушке леса. Крете оглянулась через плечо. На небе висел тонкий серп луны. Так Крете смогла хотя бы разглядеть очертания того, что вылезло из мёртвого дерева у них за спиной: это была большая, прямоходящая фигура с длинными когтями на руках. Это было не животное, потому что на нём была остроконечная шляпа ведьмы.
«Ведьма!» – закричала Крете и потащила за собой Энзеля. Они бросились в густой лес.
Фигура на мгновение замерла и зашипела, как загнанная в угол лиса. Затем она побрела за детьми.
Энзель и Крете бежали и прыгали, они спотыкались о корни и врезались в деревья, но они снова и снова помогали друг другу подняться и продолжали спотыкаться дальше. В лицо им хлестали листья и ветки, на волосах повисала паутина, крапива обжигала икры.
«Хоррр!» – проревело по лесу.
Энзель споткнулся, упал и потащил за собой Крете. Они покатились вниз по откосу, кувыркаясь друг через друга, как пустые бочки, и в конце концов упали в пустоту. Падение было неглубоким, всего два-три метра, но этого хватило, чтобы вызвать у них вопли ужаса. Дно ямы, в которую они упали, было покрыто толстым слоем листвы, что смягчило их падение.
Существо в шляпе ведьмы остановилось и прислушалось, откуда донеслись крики.
«Мы упали в яму. Тихо!» – прошептала Крете, когда Энзель нащупал её в темноте. «Мы останемся здесь. Если мы попытаемся выбраться в темноте, мы только поднимем лишний шум».
Они слышали, как существо возится возле их ямы. Оно разрывало кусты и, казалось, разговаривало само с собой. Шипение и ворчание. Писк, свист. Щебетание. Затем оно наклонилось над ямой и издало крик кукушки.
Энзель и Крете были тихи, как никогда за всю свою короткую фернхахскую жизнь. Они не двигались. Они не дышали. Они даже закрыли глаза и спрятали лица в ладонях. Они пытались стать несуществующими.
Существо нюхало и рычало, как волк. Пищало, как крыса. Шипело, как лесная кобра. Хлюпало, как летучая крыса.
В висках у Крете стучало от напряжения задержки дыхания. Она знала, что теперь невозможно бесшумно вдохнуть. Энзель сосредоточился на том, чтобы не двигаться, он подозревал, что даже малейшее движение может вызвать предательские звуки. Но чем упорнее он старался не шевелиться, тем больше его ноги, казалось, подчинялись собственной воле. Его пальцы ног потеплели и зачесались. Ахиллесово сухожилие свело, подошвы начали гореть, и Энзель невольно дёрнул правой ногой, совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы вызвать роковую цепную реакцию.
Палец ноги Энзеля задел крошечную сухую веточку, которая с треском разлетелась на щепки. Жёлудь, слабо болтавшийся на ней, упал на древний сухой лист, который громко лопнул, как стекло.
«Шууу!» – произнесло существо и наклонилось глубже над ямой. Глаза Энзеля, казалось, вылезли из орбит. Под ним что-то запищало. Лесная мышка, свернувшаяся калачиком под листвой, чтобы поспать, проснулась и запищала, жалуясь на шум.
Существо в шляпе ведьмы запищало в ответ, это звучало как угроза. Мышка замолчала. Затем существо выпрямилось и побрело прочь.
«Хоррр!» – прорычало оно в последний раз издалека, и вскоре оно исчезло.
Ещё несколько секунд брат и сестра смогли задержать дыхание. Затем они вдохнули, жадно, как два ныряльщика за губками, возвращающиеся на поверхность воды с большой глубины.