Звездоглаз вздохнул и на мгновение закрыл все свои веки.
— Когда мы видим сны, нам открываются картины мира, которого лучше бы не было. Мы видим во сне то, чего совсем не хотим знать. Мы видим места, в которых не хотим находиться — и иногда у меня такое чувство, будто мы и правда там были. Мы знаем вещи... — Звездоглаз запнулся. — Мне снятся вещи, которые находятся под землёй. Глубоко, глубоко внизу. И мне снятся растения в лесу... Растения, которые не растения, а... — Звездоглаз вздрогнул. Затем он с сочувствием посмотрел на Энзеля и Крете. — Что бы это ни было. Боюсь, вы ещё достаточно скоро их увидите.
— Прекрати! — воскликнул один из других звездоглазов. — Ты пугаешь малышей.
— Что вы знаете о ведьме? — вклинилась Крете.
Звездоглаз беспокойно заморгал и покосился на своих товарищей.
— Что за ведьма? Вы что-то слышали о ведьме, ребята?
Звездоглазы смущённо уставились в землю.
— Ведьма? Нет. Я не знаю никакой ведьмы.
— Какая ещё ведьма? Мы ничего не знаем о ведьме.
Крете так долго смотрела в многочисленные глаза большого звездоглаза, что он наконец опустил их все.
— Ладно, — сказал он, — я и так уже слишком много наговорил, так что скажу и остальное: вы должны принести великую жертву.
— Какую жертву?
— Детскую невинность. Юность. Вот что является жертвой.
— Что вы имеете в виду?
— Э-э... вы же невинны, верно? Я имею в виду, у вас же нет ничего на душе? Никакой непростительной вины или чего-то в этом роде?
— Мы убежали в лес, несмотря на запрет Цветных Медведей, — признался Энзель.
— Ааах — это не вина! Это юношеское безрассудство. Вы действительно невинны, как ромашки. Ребята, только посмотрите на этих двух маленьких ангелочков. Они совершенно свободны от дурных мыслей.
Двое других звездоглазов завистливо застонали.
— Привилегия юности! — вздохнул один. — Вот подождите, вы тоже станете старше, и однажды...
— Заткнись! — перебил его большой звездоглаз. — Они ещё находятся в состоянии благодати. У них действительно есть всё, чтобы принести великую жертву.
Крете рассердилась. — Вы можете наконец объяснить, что вы имеете в виду под жертвой?
— Боже мой, — вздохнул звездоглаз, — неужели я должен говорить так прямо? Жертва — это вы. Детская невинность или что-то в этом роде. Я полагаю, что кое-что здесь, в лесу, очень этого хочет. Назовите это, если хотите, "ведьмой". Юношеская невинность — это дар, который даже ведьмы не могут наколдовать.
— Ведьма умеет колдовать?
— Я не говорил, что это ведьма. И никто не умеет колдовать. Для всего есть научное объяснение. Но здесь, в лесу, есть нечто, обладающее могущественными, необычными силами. Силами, которые ещё не были эмпирически изучены. Это делает их загадочными, но не колдовством. Ну, это нечто очень хочет с вами познакомиться. Это можно сказать наверняка. Так говорят мои сны.
Двое других звездоглазов одобрительно заворчали.
— Вы хотите сказать, что мы должны принести себя в жертву ведьме?
— Я не говорил, что это ведьма.
— Неважно, что это — мы должны ему отдать себя?
— Ну... мы полагаем, что тогда в лесу снова воцарится покой. Что снова начнут расти шампиньоны и всё такое...
— Мы должны пожертвовать собой, чтобы вы снова могли есть грибы?
Звездоглаз впервые за весь разговор задумался, что сказать дальше.
— Пойдём отсюда! — воскликнула Крете. — Кажется, все существа в этой части леса не в своём уме.
Крете и Энзель в ярости убежали.
Двое других звездоглазов оценивающе посмотрели на своего сородича. Он примирительно поднял щупальца.
— Что такое? Разве я что-то не так сказал? Ну, ребята, когда так долго не с кем поговорить, всё просто вываливается. Эй! Чего вы на меня так уставились?
Природе нет дела до трагедий, которые в ней разыгрываются. Ни одно дерево виселицы не возмутилось тем, что на нём повесили невинных. Ни одна травинка на поле боя не оплакивает павших.
Кто это написал? Ну, конечно, я, в моём романе «Глубокие Сердцевины». Кто ещё в Замонии формулирует так же глубокомысленно?
Что я хотел этим сказать: в природе нет милосердного духа только потому, что она так безупречно функционирует. Даже поведение старейших существ Замонии пронизано эгоизмом — почему бы и нет? Должны ли они обладать более высокой формой знания или морали только потому, что они абсурдно стары? Как вообще получилось, что в Замонии старческий маразм так упорно путают с мудростью? Что это за фанатичный культ стариков? Освобождение от налогов, если тебе больше пятисот лет. Запрет на занятие политической должности, если тебе нет двухсот. Бесплатный вход во все музеи для тысячелетних. Бесплатное протезирование зубов с трёхсот пятидесяти лет. Разве не было бы гораздо разумнее осыпать молодёжь привилегиями и налоговыми льготами — тогда, когда они могут что-то с этим сделать? Наша молодёжь должна посещать музеи, чтобы учиться чему-то для будущего. Какая нам польза от того, что дряхлые старики заслоняют нашей молодёжи вид на наши шедевры? Старую собаку новым трюкам не научишь.