— Что это за растения? — спросила Крете. — Что это за голоса?
Воздух был наполнен тихим, многоголосым шёпотом.
Энзель за последнее время видел столько необычных растений, что решил больше ничему не удивляться. Но то, что стояло на поляне, наполнило его таким беспокойством, которое не мог вызвать ни один светящийся гриб. Растения двигались? Да, хоть и едва заметно. Они шептали? Нет, это было что-то другое.
— Кто-то плачет, — сказала Крете.
И действительно, что-то среди растений, казалось, всхлипывало, тихонько скулило. Если прислушаться, можно было услышать несколько голосов, которые плакали.
— Эй? — крикнула Крете. — Здесь есть кто-нибудь?
Энзель больше всего на свете хотел зажать Крете рот рукой. Только что они могли незаметно улизнуть. Там, где слышались рыдания, Энзель всегда предпочитал убираться в противоположном направлении. С Крете было иначе, её прямо-таки магнитом тянуло к звукам скорби. Энзелю казалось, что его сестра владеет каким-то печальным иностранным языком, которого он не понимал.
Энзель был готов ко всему. К ведьме, которая, хихикая, поднимется из-за растений. К дикому зверю, который заманивал свои жертвы рыданиями и тут же набрасывался на них. К обитателям чужих планет, которые общались с помощью плача. Всё было возможно, но он не был готов к тому, что произошло на самом деле: растения повернулись и посмотрели на Энзеля и Крете.
Брат и сестра обнялись и застыли до мозга костей.
— И наконец, есть растения, которые вам лучше бы не видеть, — словно издалека услышал Энзель голос горного тролля. — Есть вещи, не зная которых, живёшь менее печально.
«Мне снятся растения в лесу... Растения, которые не растения...» — услышала Крете бормотание звездоглаза. «Ты знала, что этот лес умеет плакать?» — это голос Лиственного Волка зазвучал в голове у Крете.
У растений были лица животных. Это были лица обитателей Большого Леса, сов и бобров, дятлов и косуль, ласок и дроздов, единорогов и шуху. Но все эти лица, казалось, были составлены неправильно. Бобр с клювом дятла. Голова дрозда с оленьими рогами. Лягушка с рогом единорога, обросшая гнилым мхом. Большие чёрные ядовитые грибы с глазами и ушами лесных кроликов. Цветы с ушами летучей мыши. А иногда всё вперемешку, глаза, носы, резцы, уши, когти, крылья, вросшие в зелёную растительную плоть.
Но по-настоящему ужасным были не сами зверорастения. Ужасным было то, что все их глаза были полны слёз. Это растения плакали.
— Это сад ведьмы, — прошептала Крете.
Затем они побежали прочь, мимо елей, всё глубже и глубже в чужой, зловещий лес.
Могу ли я в этом месте указать на свою писательскую изысканность? Конечно, могу, в рамках мифорезовского отступления мне всё позволено. В суматохе вы, вероятно, не заметили, что на последней странице я так искусно расположил буквы Е, что, если их соединить линиями, они образуют точную гексаграмму. Если вы также умножите количество этих Е на количество использованных на странице игреков, то получится чёрномагическое число 666 (конечно, не в замонийской протоматематике). Если вы умножите эти 666 на номер страницы внизу, а эту сумму, в свою очередь, на количество всех букв в этой книге, то получится точное количество дьявольских эльфов, которые, согласно принципам Граальсундской демонологии, помещаются на кончике иглы, а именно 7 845 689 654 324 567 008 472 373 289 567 827,5. Но это так, к слову{10}.
Ни Энзель, ни Крете не смогли бы ответить на вопрос, как долго они шли. Они бежали, пока хватало дыхания в их маленьких лёгких, потом спотыкались, пока снова не могли дышать, и наконец снова немного бежали. В какой-то момент они перешли на менее утомительный шаг, но ни разу не остановились. Через некоторое время они снова начали обращать внимание на растительность. Странность леса нисколько не изменилась.
День заметно подходил к концу, тепло и дневной свет покидали лес. На краю синего луга, который охраняла высокая красочная орхидея, Энзель упал на землю.
— Я останусь здесь лежать, — сказал он. — Я больше не могу. Я хочу спать. Я хочу есть.
— Об этом не может быть и речи, — сказала Крете. — У нас ещё есть несколько часов, пока совсем не стемнеет. Мы должны использовать свет.
— Зачем? — спросил Энзель. — Чтобы зря тратить силы? Лес над нами издевается. Звездоглазы были правы: он растёт вместе с нами. С таким же успехом мы можем остаться здесь сидеть.
— Нет, — воскликнула Крете, — мы этого не сделаем. Мы будем идти, пока сможем. Каждый пройденный метр — это шаг в правильном направлении, потому что он доказывает, что мы ещё не сдались.