Но сначала ему удалось взобраться только на корень, который выступал из лесной почвы примерно на метр.
"Ну?" — спросила Крете. "Что такое?"
"Я всё ещё ищу лучший маршрут для восхождения. Дуб — это высокогорье среди деревьев".
Крете уже начинало становиться скучно. Внутренность леса оказалась менее сказочной, чем она себе представляла. Не было единорогов, приходящих на водопой к излучинам реки, никаких заколдованных замков из стекла, даже гигантского бобового стебля, уходящего в облака. Да, там были маленькие летающие эльфийские осы, но они жужжали и в Фернхахинге в разгар лета. Здесь было гораздо больше деревьев, чем на внешней опушке леса, вот и всё. Это был один из тех типичных отпускных дней: позднее лето изо всех сил сопротивлялось приближающейся осени, солнце палило слишком жарко, мошки вились, хотелось пить и ждали чуда, которое не происходило.
Энзель тем временем прилип к стволу дерева примерно на полутораметровой высоте. Он использовал несколько выступов в коре, чтобы добраться туда, растянув руки и ноги до предела. Его пыхтение и стоны усиливали впечатление, будто его четвертуют невидимые силы. Ветка, до которой он на самом деле хотел добраться, была ещё в добром метре от него. Он не мог ни продвинуться вперёд, ни вернуться назад.
"Хмф!" — выдавил Энзель.
Пробуждённый шумом, Коралловый Саламандр вылез из своего убежища под сухой корой дерева. Саламандр высунул голову наружу, был ослеплён солнечным светом и заполз в рукав Энзеля, приняв его, полуслепой и сонный, за дупло.
Энзель закричал от ужаса, почувствовав под мышкой что-то скользкое. Он отпустил дуб, упал на мягкую лесную подстилку, тут же вскочил и принялся танцевать по округе с криками, к великому изумлению Крете. Саламандр выскочил из воротника рубашки, плюхнулся в листву и нырнул в неё, как в глубокое море.
Крете с любопытством посмотрела на брата: "Что это было?"
Энзель стоял перед дубом, тяжело дыша.
"Да ничего", — выдохнул он. "Мы возвращаемся".
"А где малина?" — спросила Крете.
Проведя полчаса в бесплодных поисках ягод на поляне, Энзель и Крете уселись в траву.
"И что нам теперь делать?" — спросила Крете.
"Пустяки", — отмахнулся Энзель. "Мы ведь недалеко ушли. Пойдём туда, откуда пришли. Вон туда. А потом всё время прямо".
"Но мы пришли оттуда". Крете показала в противоположном направлении.
"Вовсе нет!"
"Да!"
"Вовсе нет!"
"Да!"
"Вовсе нет!"
"Да!"
Они помолчали некоторое время, как всегда после своих утомительных споров.
"Мы пойдём туда. Там север", — наконец сказал Энзель, указывая в глубь леса. В приключенческих историях о Принце Хладнокровном{4}, которые он так любил читать, в конфликтных ситуациях всегда шли на север.
"Откуда ты знаешь, что там север?"
"По положению солнца".
Энзель и Крете поднялись и зашагали в направлении, которое Энзель объявил севером. Сейчас был ровно полдень, потому что солнце стояло в зените над Большим Лесом.
Прохладная тенистая лесная глушь окутала их, когда они шли сквозь высокие древесные залы. Каждый шаг был стоном, каждый вздох — вздохом, лес, казалось, таинственным образом делал все звуки более значимыми. Бесконечный лоскутный ковёр из зелёной, коричневой и желтоватой листвы простирался под ними во все стороны. Всё было погружено в нереальный красно-коричневый блеск, исходивший от отражения света на древесной коре. Многоглазый лес смотрел на детей из своих дупел. Энзелю казалось, будто он без разрешения вошёл во дворец волшебника, в котором мебель была живой и тайно наблюдала за ним.
Бросив короткий взгляд на сестру, он решил оставить свои ощущения при себе. Её голова дёргалась из стороны в сторону при каждом треске в лесу, как у маленькой нервной птички.
Энзель находил, что большинство деревьев выглядят одинаково. За исключением елей, берёз и дубов, которые он мог отличить от других деревьев, но когда все деревья были елями, как это было в последнее время, всё снова сводилось к одному и тому же. У него не было ни топора, ни ножа, чтобы пометить ту или иную кору, и он мог сколько угодно колотить веткой по ели, урок всегда был один и тот же: дерево нельзя пометить деревом. Он знал из чтения своих книг о Принце Хладнокровном, что, путешествуя по дикой местности, нужно оставлять метки. Поэтому он принялся за мелкие растения.
Уже несколько раз они проходили мимо мест, которые казались им знакомыми: папоротники, которые Энзель сломал, или заросли крапивы, которые он вытоптал для обозначения. Иногда они слышали пение Пожарных Стражей и тогда меняли направление своего движения. Но они не решались позвать на помощь, потому что боялись, что их вместе с родителями выгонят из леса.