Корнелио справился с узлом, освободил её руки и тяжело откинул голову на ствол дерева. По его лицу струились капли пота не меньше, чем по лицу стоявшего напротив наемника. Становилось жарковато. Корнелио почувствовал, как девушка начала осторожно развязывать его путы.
"Хорошо, хорошо, дорогая, - мысленно хвалил её охотник. - Давай, ты справишься". Наемник напротив Корнелио начал пускать пену изо рта.
"Вот это уже странно". Он начал хрипеть, после чего сделал несколько неуверенных шагов. В этот момент девушка развязала узел, и охотник бросился к наемнику. Но тот просто упал прямо под ноги Корнелио. - Что за... - пробормотал он, и в этот момент над поляной раздался злорадствующий хохот ведьмы.
Корнелио взял меч наемника, быстро дотронулся до его сонной артерии. Сердце наемника остановилось. Охотник вышел из-за дерева, быстро дотронувшись до плеча девушки. - Беги! - прошептал он и начал подкрадываться к ведьме, стоявшей к нему спиной. Два других наемника тоже лежали с пеной у рта, только Фабио был на ногах. У него тряслись губы, посинело лицо, руки неуверенно хватались за рукоятку меча. Корнелио легко оттолкнул следопыта. Тот сделал несколько неуверенных шагов и упал около ведьмы. Она резко обернулась и посмотрела на Корнелио. Тот вздрогнул, вглядываясь в высохшее лицо прежде молодой колдуньи. Ее глаза горели демоническим светом, отражающим внутреннее пламя.
- Приди, Роадранер, я призываю тебя! - закричала ведьма. "Что? - тело Корнелио обдало холодным потом. - Глава демонов? Невозможно. Его нельзя призвать таким способом, его вообще нельзя призвать. Зато у неё вполне может получиться призвать старших демонов".
- Остановись колдунья. Остановись! Любой старший демон зло, которому нельзя появляться нашем мире. Он уничтожит всех!
- Вас он уничтожит. А меня, меня, сделает своей королевой, - захохотала ведьма, напоминавшая уже столетнюю старуху.
Корнелио нервно сглотнул и кинулся в сторону колдуньи. Щит, который она возвела, уже разрушился, всю свою силу ведьма перевела на призыв. Но ведьма смогла остановить охотника. Магический свет, похожий на струю синего огня отбросил Корнелио и прижал к земле. Все тело Корнелио скрутило невыносимой болью, он корчился, пытаясь подняться.
- Я хотела использовать кровь несчастной девки. Но кровь этого следопыта тоже отлично подойдет. С этими словами ведьма с легкостью подняла Фабио над землей, удерживая следопыта за горло. Тот даже не пытался сопротивляться. Она бросила его на колени посреди пентаграммы и быстрым движением перерезала глотку. Кровь мощным потоком хлынула в небольшую яму посреди сложной пентаграммы. В Корнелио начал закрадываться страх, он уже не был уверен, что подобным способом нельзя вызвать Роадранера.
Ведьма вновь начала читать заклинания, однако волна магической силы, что удерживала Корнелио, не ослабевала. Охотник всеми силами старался выбраться, но магические путы намного прочнее веревочных узлов наемников. Колдунья откинула кинжал в сторону, присела около мертвого Фабио и запела новые заклинания, начала рвать на себе одежду. Корнелио заметил, как силуэт девушки, которой он приказал бежать скользнул мимо него. Она подняла кинжал ведьмы и подбежала к ней, занесся над головой колдуньи. Корнелио сжал кулаки. Губы девушки дрожали, а на глазах блестели слезы. Но тут колдунья начала завывать громче и девушка, решившись, вонзила кинжал в спину колдуньи. Магическая сила, что удерживала Корнелио, исчезла в тоже мгновение. Он с трудом поднялся на ноги. Девушки оставила кинжал в спине ведьмы, отбежала в сторону и упала на колени, содрогаясь всем телом от слез. Корнелио подошел к колдунье, которая еще была жива.
- Вам не остановить Роадранера, охотник - прохрипела она. - Грядет новая эра, где нет места смертным.
Красный дракон придет, несчастный. Он пожрет этот мир, и ты будешь наблюдать, как горит то, что называл домом!
- Не в этот раз колдунья, - покачал головой Корнелио, поднял меч Фабио и вонзил ей в сердце. Она громко застонала, подняла окровавленные руки и умерла, повалившись на спину. Рукоять кинжала, удержала ее, и голова колдуньи запрокинулась, позволив охотнику увидеть страшные швы на шее. Татуировками вокруг этих швов были выбиты пентаграммы большинства известных Корнелио демонов. Его передернуло от чувства древнего и всепоглощающего зла, что прокляло душу этой колдуньи. Он откинул меч в сторону, снял плащ, подбежал к обнаженной, плачущей девушке, что сидела неподалеку. Он укутал её и приобнял, она, всхлипывая, положила голову на грудь Корнелио.
- Успокойся, успокойся - неумело утешал её Корнелио, поглаживая по плечу. - Все позади. Ты сделала то, что должна. Только представь, сколько жизней ты спасла сегодня.
Она подняла голову и посмотрела на его лицо. Губы девушки дрожали, но взгляд зареванных глаз выражал нечто среднее между ужасом и облегчением. Корнелио медленно провел по ее щеке. Кожа девушки по-прежнему была очень горячей и сухой. - Ты пробыла слишком долго здесь, нужно выбираться. - Он помог ей подняться. - Как тебя зовут, моя спасительница?
- Фелиция, - дрожащим голосом ответила девушка и коротко улыбнулась.
***
Артемида
Артемида чувствовала, как трепещет сердце с каждым шагом по высоким ступеням Атенея. Это будет её первое занятие. Девушка замерла перед высоким входом, из которого веяло прохладой. Мафитрисы проскальзывали мимо нее с безразличным видом. Для них все это было обыденно.
Артемида шагнула внутрь. Каждый её шаг сопровождался гулким эхом, который перекрывал негромкий шелест голосов. Девушка почувствовала облегчение, когда поняла, что окружающим нет до нее дела. Взгляды мафитрисов скользили по ней, не задерживаясь, старших магов не было видно за кипами книг, которые они несли на руках. Все вокруг были заняты измышлениями над сложными материями - девушка почувствовала уже забытую симпатию к этому месту.
Артемида улыбнулась. Она справится. Уверенность росла в ней каждую секунду. Только... Она не знала куда идти.
Она сразу заметила Андроника. Он прислонился к гигантскому барельефу из белого мрамора. Артемида прикусила губу, когда вспомнила, что он ушел вчера, не дав ей разобраться в себе. "Он думал, что попросит пару раз прощения и все? Да за такое... Гордый он видите ли. Ушел. Вот и уходи, постарайся не приближаться".
- Как дела? - беспечно спросил он, когда Артемида проходила мимо. Даже не удосужился отлепить спины от барельефа, на котором он практически полулежал. Она прошла мимо.
Впереди вышагивал задумчивый мафитрис, которого она уже видела, он стоял отдельно от остальных на испытании. "Раз он проходил их вместе со мной, значит и учится мы будем вместе. Надо идти за ним".
- Артемида, подожди, - Андроник все-таки соизволил сдвинуться с места и даже догнал девушку. - Я узнал, у тебя демонология, давай провожу.
- Не требуется.
- Не обижайся, моя волшебница. Все же хорошо теперь. Ты главное демонологию переживи и можно считать, что ты освоилась в Атенее.
- А что не так с преподавателем? - сухим тоном спросила Артемида. Любопытство пересилило обиду. Она заметила, как мафитрис впереди насторожился, прислушиваясь к ответу Андроника.
- Ну, я бы сказал, что на занятиях этого человека дико, невыносимо страшно. Унижать мафитрисов его стезя. Я бы предпочел ему компанию двух-трех демонов.
- Только не надо говорить, что демоны лучше человека, - поморщилась Артемида, когда вспомнила свои последние встречи с демонами.
- Да ты демона то один раз видела, и то издалека, - улыбнулся Андроник. - По сравнению с Вриением Вотаниатом даже Роадранер душка.
Дверь в аудиторию демонологии оказалась очень простой. Две высокие крашенные белой краской створки. Они скрипнули, когда Артемида открыла их и шагнула внутрь. На нее пахнуло сырым камнем и плесенью. Несмотря на высокие двери, потолок был очень низким. Нелюдимому мафитрису пришлось пригнуться, входя за ней. Потолок оказался сводом пещеры. Он нависал над учениками и словно старался задеть их острыми выступами. Стены без углов, изукрашенные искусными фресками, превращали комнату в круглое помещение. Артемида громко выдохнула, присмотревшись к стенам.