От главной площади вверх по холму шла широкая дорога, вымощенная базальтом. По бокам высились масштабные изваяния животных - настоящих и мифических. Нижние были из камня, верхние из бронзы, а два льва около ворот Императорского дворца - золотые. Возле каждого льва стояло по два гвардейца. Великолепные сверкающие доспехи, вычурные алебарды, богато украшенные золотистые ружья, шлемы с яркими плюмажами. Когда-то, Тони мечтал попасть в Императорскую гвардию. Но, не сумев этого сделать, он попал в училище ИАМ и уже там ему привили презрение к ярким бутафорским доспехам гвардейцам.
Тони прошел открытые ворота и попал во внутренний двор. Справа Энтони различил несколько офицеров в форме ИВС, которые стояли поодаль и осматривали всех проходящих через ворота. Отец говорил Тони о тайной службе "воздухоплавателей". Именно они должны были защищать императора от настоящих угроз.
Прямо перед ним был великолепный фонтан, украшенный изваяниями обнаженных женщин. Они возвышались из его вод и манили проходящих. Тони внезапно вспомнил имя древнего архитектора. Этот фонтан был творением Антония Ласкарсиса - величайшего мага-скульптора в истории. Он создал Императорский дворец и перестроил здание Атенея в Эндорийском Альянсе.
Тони потратил несколько минут, любуясь фонтаном, прежде чем отправиться в левую часть двора, где возвышались казармы гвардии. Среди невысоких строений, украшенных красными лилиями - знаком гвардии, особо выделялось одно, имеющее два этажа и башню, снабженную магитрониумом, именно здесь жил Нерконтий Азарий - друг его отца и человек, которого сам Тони считал самым надежным в Императорском дворце.
Капитан рассказал о цели своего визита гвардейцу у дверей и вошел через резные деревянные двери внутрь. Внутри все было богато украшено деревом и гобеленами. Дядя Нерконтий был старомоден и никогда не принимал современную моду увлечения металлом и техническими устройствами, которые распространились и на архитектуру и на одежду. За гигантским столом из красного дерева сидел грузный мужчина с пышными волосами угольного цвета, правда, уже изрядно тронутые сединой. Нос с горбинкой и черные как смоль глаза выдавали в нем уроженца Северных островов. Дядя Нерк устало поднял взгляд, заметил капитана и широко улыбнулся.
- Тони, я тебя заждался, - гвардеец поднялся из-за стола, подошел к Энтони, широко разведя руки. Тони облегченно вздохнув, обнялся с дядей Нерком. Он ожидал гораздо худший прием. Обычно Нерконтий Азарий был образцом строгости и не допускал фамильярности, за что его прозвали черствым человеком. Но сейчас дядя Нерк смог удивить его.
- Я рад, что приехал в столицу.
- Можешь не врать. Твой отец просил за тебя, говорил, что подвиги не принесут тебе добра.
- Он боится потерять меня, как когда-то потерял Брэндона. Но не будем ворошить старое. Что насчет моей службы? Чем именно занимаются в отделе стратегических разработок?
- Ничем. Эта должность специально создана для тех, кто хочет сделать карьеру в Штабе. И ты идеально подойдешь на нее, парень. У тебя пытливый ум, да и изрядная доля хитрости присутствует. Будешь вести себя правильно, быстро поднимешься, - спокойно сказал Нерконтий. Тони жеманно улыбнулся, затем отвел левый уголок губ вниз, поцокал языком и наконец, задал мучавший его вопрос:
- А назад вернуться никак нельзя? - Тони сжался в ожидании гнева. Так и случилось.
- Что? Я просил перед Гроу, чтобы тебя поставили сюда. На это место метили два сына генерала Кэйрнса! - закричал Нерконтий Азарий , выпучив глаза.
- Мое прибытие было желанием отца...
- Молчи! - прервал Тони капитан гвардии. - Никуда ты уже не поедешь, парень. Будешь служить здесь. И служить хорошо. А пока сгинь с моих глаз, топай в Штаб, с тобой хотел поговорить генерал Росс. Не заставляй его ждать.
- Хорошо, - вздохнул Тони, поднимаясь со стула.
- И еще... Послушай, что тебе скажет генерал Росс. У него есть к тебе один разговор. Ммм, не совсем обычный. Я рекомендовал тебя, сказал, что тебе можно доверять. Не подведи.
- Что за разговор? - Тони напрягся, так как никогда не слышал от грозного Нерконтия Азария такой неуверенности в голосе.
- Генерал Росс тебе все расскажет. Иди.
Штаб располагался на первом этаже Императорского дворца и состоял из четырех помещений. Первое и самое главное - зал совещаний. Он представлял собой большое и хорошо освещенное помещение в форме круга. В центре был огромный круглый стол, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками. В этом зале заседали генералы. Сейчас он был пуст, в полном составе штаб собирался очень редко. Насколько Тони знал, постоянно в столице находилось только три-четыре генерала.
Второй зал полностью был заполнен столами, на которых лежали горы бумаги. На стенах были развешаны карты местностей Эпангелиаса, за столами сидели люди в военной форме. Это и был отдел стратегических разработок, сердце военной бюрократии. Следующим помещением являлся кабинет Первого генерала, но попасть в него можно было только из главного коридора. А вот в гостевую комнату можно было пройти из отдела стратегических разработок. Тони спросил лейтенанта засевшего над квотой медицинской помощи военным насчет генерала Росса и получил в ответ кивок на гостевую комнату.
Противоположную от входа стену украшал большой каменный камин. Рядом с ним стояли два красных кресла. В одном из них сидел человек, но Тони мог видеть только его затылок. Энтони быстрым и четким шагом приблизился к камину и застыл, удерживая идеальную осанку. Генерал Росс медленно повернул голову, осмотрел капитана и поднялся. Тони отметил строгие черты лица генерала, пронзительные карие глаза, мощные надбровные дуги, широкую челюсть. Лицо пятидесятилетнего офицера было идеально выбрито, густые черные волосы с проседью были коротко отстрижены. От генерала Росса веяло силой и властью. Тони хотел доложить о своем прибытие, но генерал опередил его. - Расслабься, капитан, наша встреча далека от официального знакомства, - губы генерала тронула короткая улыбка.
- Капитан Энтони Уотерс, - представился Тони и слегка расслабил плечи.
- Меня зовут Сигмар Росс, - генерал пожал руку Тони и жестом указал на второе кресло.
- Его превосходительство Нерконтий Азарий рассказал о каком-то разговоре, - Тони внимательно следил за безэмоциональным лицом генерала.
- А мне он передал, что тебе можно доверять. Я решил, что ты пригодишься нашему делу.
- Какому делу, генерал?
- Важному, исключительно важному, капитан. Но наш разговор будет не слишком простым. Чаю? - генерал Росс указал рукой на небольшой столик между креслами, на котором стоял фарфоровый чайник и изящные чашки. Тони узнал великолепный элерильский фарфор. Генерал Росс медленно отхлебнул и о чем-то задумался, глядя в огонь. Складывалось ощущение, что он забыл о своем собеседнике. Тони смотрел, как изящно генерал держит чашку, оставив в сторону два пальца. Росс сжал губы и вытянул их немного вперед. Было видно, что он не хочет начинать разговор. Тони решил нарушить молчание:
- Очень хороший чай, генерал. Сразу чувствуется благородный вкус элерильского чая, - Тони мысленно отругал себя за какую-то натянутость фразы.
- Знаешь, как я говорю, капитан? Я не пью алкоголь, поэтому могу себе позволить хороший чай. - Генерал широко улыбнулся, открыв ряд крепких белоснежных зубов. Он больше мог ничего не говорить, одной фразой об алкоголе генерал полностью расположил к себе Тони.