- Мы в ловушке, командир. Если не найдем убежище, буря застанет нас на голом склоне.
- Экспедиторы! - крикнул Йоан. - Мы прекращаем спуск, всем срочно начать искать любое укрытие от бурана!
- У нас меньше часа, командир, - Борей щурился, рассматривая темнеющее небо.
Убежище нашла Тейлон. Широкий каменный козырек, вырастающий из крутого склона, внутри легко поместился весь отряд. К этому времени буря уже ревела и грохотала, а снег вихрями окутывал людей, скрывая их друг от друга. Йоан стонал сквозь зубы, вместе с Бореем они несли носилки с Бьором, замыкая колону. Где-то вдали раздался грохот упавшего камня. Снег словно пытался выколоть глаза. Ноги вязли в сугробах, ветер бил в грудь, сталкивал с пути.
Если бы не мерцающий огонек масляной печки, которую затопил Джейм под козырьком, Йоан так бы и остался бродить в снежном безумии. Но то и дело исчезающее за снежными завесами пятно света вело их как путеводная звезда. Вскоре комнадир почувствовал крепкую руку Джейма, который схватил его за куртку и помог им перевалиться через последний сугроб.
Йоан упал на холодный камень. Он бы застонал, но заметил обеспокоенный взгляд Тейлон и предпочел прикусить губу. Теплая капелька, отдающая железом, отрезвила его. Командир поднялся и кинулся к носилкам отряхивать засыпанного снегом Бьора.
- А я говорил, что ничего дельного из этого не выйдет, Йоан, - хриплый голос Аристида то и дело срывался. - Ты меня слышишь? Из-за тебя мы застряли здесь! Бьор сдохнет, а Мастер не получит артефакт!
- Не верещи, - ответил Йоан. Командир вздохнул и сел около печки, вытянув ноги. На правой ноге свело мыщцу, а икры разрывало от ноющей боли. - Мастер получит свой артефакт. Рано или поздно. А Бьор... Прости меня, Бьор. - Йоан видел разочарованные взгляды Тейлон, Джейма, Авеля, Борея и остальных. Он подвел их. Не справился. Его решение оказалось плохим, нет... провальным. Бьора ему не спасти, а всем остальным придется пробиваться сквозь снежные заносы, а затем делать крюк по территории Союза.
Мутант застонал и скатился с носилок.
- Дайте ему уже яд! - Аристид гневно ударил себя по бедру.
- Рот закрой, - Йоан закатал штанину и начал растирать мышцу. - Авель, дай ему обезболивающее.
- Это расход лекарства, командир, - Борей подлил масла в чадящую печь.
- Слишком много советчиков развелось, - Йоан откинулся спиной на гранитную стену, местами подтаявшую от жара печки. По краям подтаявшего участка выступил иней, который покрыл выглаженный временем камень причудливыми узорами.
Авель набрал в большой стеклянный шприц мутной жидкости. Тейлон расстегнула куртку Бьора, закатала ему рукав. Авель прищурился, и вонзил толстую иглу в кожу мутанта. Бьор распахнул глаза, вскинул руки и одним рывком свернул голову врача набок.
Йоан вскочил под треск костей. - Бьор! - заревел он и навалился на сильные руки мутанта. Экспедиторы выдернули тело Авеля из цепкой хватки Бьора. - Бьор! Он хотел тебе помочь, Бьор! - кричал Йоан на ухо мутанта. Командира била крупная дрожь, ему казалось, что вокруг сердца свернулась горячая змея все туже и туже сжимающаяся в кольцо. Он только что стал виновником гибели человека.
- Командир, командир, - заплакал Бьор, его зрачки бегали и никак не могли остановиться на Йоане.
- Он ослеп, - прошептал Йоан. - Да что же это за яд такой! - Йоан вздернул штанину Бьора. Рана распухла, её края потемнели, а кожа отдавала пугающей синевой.
- Авель мертв, командир, - Борей оттащил тело врача подальше от печки. Йоан задержал взгляд на широко распахнутых остекленевших глазах Авеля. Казалось, перед смертью они пытались вылезти из орбит. Командир помотал головой, но страшная картина мертвого взгляда стояла перед глазами.
- Это ты виноват! - Аристид улыбался приоткрыв нижние зубы. - Я говорил ему, он меня не послушал, - маг обращался к экспедиторам. - Из-за него погиб единственный врач, из-за него мы попали в эту ловушку, из-за него...
- Достаточно, Аристид, - Йоан отпустил руку Бьора, который вновь впал в забытье. - Они все понимают и без тебя.
- Не затыкай меня! Будь уверен, Мастер узнает о твоих промахах. Покровительство Ищущего тебе не поможет. Ты никчемный командир!
Йоан замер. Его руки сжались в кулаки до побелевших костяшек. Он поднял взгляд на Аристида, собирался ему ответить. Но тут перед глазами предстало тело Авеля с выпученными глазами, а повисшую тишину прорезал стон Бьора. - Ты прав, Роадранер тебя побери, - тихо сказал Йоан. - Я плохой командир. - Йоан отвернулся, чтобы не видеть разочарованного взгляда Тейлон и победной улыбки мага.
- Не говорите так, командир, - подал голос Джейм. - Бьор еще жив, мы еще можем его спасти.
- Подумай своей дырявой головой, - Аристид говорил отрывистыми полными гнева фразами, - о чем ты говоришь? Как мы можем его спасти? Милосерднее будет дать ему яд и после спуска сразу поворачивать на Альянс. Так мы выиграем три дня. Уверен, после признания нашего командира, он не будет против моего плана.
Взгляды всего отряда обратились к Йоану. Он поднялся, опираясь на стену. Командир смотрел на снежное безумие покрывалом обернувшееся вокруг укрытия. На гору спустилась ночь, поэтому экспедиторы видели лишь белую стену, сотканную из белого хаоса. "Аристид прав. У Бьора почти нет шансов. Двигаясь к отделению Союза я потеряю время и ничего не добьюсь".
Тейлон присела у головы мутанта и осторожно погладила его мокрый лоб. Бьор всхлипнул и слепо зашарил перед собой рукой. Йоан шагнул к нему и крепко сжал горячие пальцы. Взгляд командира встретился со светло-зелеными глазами Тейлон.
- Мы попробуем спасти Бьора, - твердо сказал Йоан. Аристид до скрипа сжал зубы. - Если мы свернем к Альянсу сейчас, к середине пути останемся без припасов. Четыре дня ничего не изменят. Как только кончится буря...
Из круговорота снежного ада выпрыгнул зверь.
Этим зверем оказалась пума. От обычной горной кошки она отличалась только огромными размерами. Пума присела на задние лапы. Рука Йоана скользнула к пистолю. Выдернуть оружие он не успел. Пума перевернулась на спину, открыв людям беззащитный живот, несколько раз извернулась и громко хрипло мяукнула.
- Бешеная что-ли? - Джейм медленно начал обходить пуму справа.
- Не похоже, - Йоан прищурился, рассматривая морду хищника. Пены и слюны не было. Обычная игривая кошка.
- Это вина магического разлома, - сказал Аристид. - Нужно убить тварь, пока она не освободилась от пут магии.
Йоан ничего не ответил. Он убрал руку с рукояти пистоля и шагнул к зверю. Пума приподняла голову и лизнула протянутую руку.
- Йоан, - прошептала Тейлон. - Не трогай его. Аристид прав, лучше избавиться от хищника, пока не погиб кто-нибудь еще.
"Аристид прав, да что ты говоришь! - разозлился Йоан. - Намекает, что из-за меня может погибнуть кто-то еще. Я не дам трусости Аристида сделать из моей команды отряд безжалостных убийц".
- Зверь нам не угрожает. Мы не будем его убивать. - Он видел, что это решение никому не понравилось. Даже Джейм скривился. Все с опаской рассматривали пуму и с осуждение командира.
К утру буря утихла. Пума ушла, отряд выдвинулся в путь. Приходилось прорываться сквозь огромные снежные заносы, но за одну ночь вьюга не смогла полностью замести путь, поэтому идти оказалось легче, чем ожидал Йоан. Правда, для Бьора они все равно двигались слишком медленно.
- У него гниет нога, - рассуждала Тейлон, раскидывая снег рядом с командиром. - Он не дотянет до отделения Союза без ампутации.
- Мне приходилось видеть гангрену. У Бьора еще есть время. Этот яд действует очень странно.
- Яд химер всегда опасен, а его эффекты непредсказуемы, - Аристид нагнал Тейлон. После того как она неожиданно поддержала его по поводу пумы, он стал стараться держаться к ней поближе. Это жутко раздражало Йоана. - Тебе не стоит спорить с нашей прекрасной Тейлон. Она права, мы должны отсечь заразу.