- Знаете, - Артемида поднялась с алюминиевого стула, - я не намерена задерживаться здесь надолго. Меня смущают люди, мучащиеся в зеленой слизи. - Она кивнула на цистерны с мутантами.
- Эх, если бы это было самым страшным, - прошептал Доктор, когда девушка вышла за дверь.
Ищущий ее ждал.
- Как Доктор? Он бывает несколько эксцентричным.
- Не беспокойтесь. Он отлично вписывается в это место, - Артемида начала грызть ноготь на правой руке. - Кто дальше? Доктор упоминал о каком-то Темном. Элерилец что ли?
- Нет, - рассмеялся Ищущий. - Это наш главный маг. Именно к нему мы направляемся. Я надеюсь, его кабинет вызовет у тебя восторг.
- А должен?
- Увидишь, - загадочно ответил Ищущий. Они вновь оказались в большом зале. Внимание магички привлекла группа людей весьма потрепанного вида. Во главе шел усталый мужчина с небольшой черной бородой и красивыми, немного грустными глазами. Внимание Артемиды привлек ящик с эмблемой проекта "Экспедиция", который мужчина бережно нес в руках.
- Это Йоан Нил, наш лучший исследователь, - сказал Ищущий, быстрым шагом направляясь к группе. Магичке ничего не оставалось, как следовать за ним.
- Вас ожидали неделю назад, Йоан, - Ищущий пожал руку бородатому мужчине. Исследователь хотел что-то ответить, но его резко перебил другой член группы, мужчина с длинными волосами в шикарной черной мантии.
- Благодаря нашему дражайшему капитану и его невероятному благородству, Мастер был вынужден ждать целую неделю, - взвинчено сказал он.
- Благородству? - Ищущий поднял единственную бровь.
- Бьор был ранен. Мы оставили его в отделении Союза. - Йоан потер лицо, он выглядел усталым и измученным.
- Ясно. Как там Коварная? - Ищущий обратился к длинноволосому.
- Приступила к работе. Все согласно проекту "Врата", - растянул в довольной улыбке свои тонкие губы длинноволосый. - А это, - он указал на стоящую за спиной Ищущего Артемиду, - наша ожидаемая спасительница?
- Да, это она.
- Экхалор женского рода, что спасет мир от Роадранера, - длинноволосый засмеялся над собственными словами. Артемида смущенно отвела взгляд.
Ищущий кивнул Йоану, и группа пошла дальше, а они направились к крутой металлической лестнице.
- Откуда он знает обо мне, ведь их здесь давно не было? - Артемида крепко держалась за тонкие перила и старалась не смотреть вниз. Шаткая лестница звонко отвечала на стук сапог гулом. Они поднимались все выше. Девушка почувствовала страх, её начало казаться, что она соскользнет, ноги попадут в пространство между ступенями и она упадет. "Как в моих кошмарах".
- Аристид важный член ордена, сильнейший маг, именно он узнал секрет Врат, подсказал, что нужно искать такай дар, как у тебя. Естественно, что он почувствовал твои силы, когда оказался рядом, - лестница несколько раз разбивалась длинными площадками, уводящими на разные уровни зала. Каждый раз, когда рука Артемиды соскальзывала с перил на этих площадках, ее сердце замирало.
- А почему у них нормальные имена, а не ваши клички?
- Прозвища, - улыбнулся Ищущий. Из-за маски это выглядело довольно жутко. - Считай это небольшой игрой. Не знаю, станет ли тебе когда-нибудь известен её смысл.
- А знаете, тайны не добавляют вашему ордену привлекательности, - Артемида почувствовала в груди жжение. "Я обижаюсь на то, что мне не доверяют? Какое мне дело до этого ордена? Я здесь только, чтобы спасти людей от демонов. Отец Никонтий гордился бы мной".
- Мы дошли, - они поднялись на небольшую площадку, которая нависала над всем остальным залом. Здесь была одна единственная потрепанная жестяная дверь, окрашенная облупившейся голубой краской. "Что-то пока я не чувствую восторга", - подумала магичка и толкнула холодную дверь.
Тем не менее, она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда попала в большой зал, облицованный белым мрамором. Высоко под потолком сверкало небольшое магическое солнце, а в центре зала висел стол, за которым прямо на летающем стуле восседал маг. По углам стояло множество шкафов с книгами, которые тоже висели в воздухе. Все это место было просто пронизано магией, волшебница даже вздрогнула, ощутив магические потоки. Стол, вместе с магом неожиданно опустился около них.
- Как, как это возможно? - не дав заговорить Ищущему, восхищенно спросила Артемида.
- Мы перенесли сюда и спрятали под полом небольшую часть Офириса, одного из семи великих источников магии. Это элементарно, неужели преподавание в Атенее на настолько низком уровне, - голос Темного оказался низким с хрипловатыми нотками.
Главного мага Возрождения Артемида представляла себе по-другому. Он оказался на удивление молодым, не старше тридцати пяти лет. Лысая голова, уши смешно топорщатся в стороны, на подбородке резко выделяется большое родимое пятно. Одет был маг Возрождения в серый клетчатый костюм и походил больше на промышленника Империи, чем на чародея.
- А когда вы учились в Атенее, было по-другому?
- Я сказал, что там учился? - говорил маг резко и грубо. - Если бы было так, то из меня вышел бы никчемный боевой маг, с замашками целого архимага. Самообучение позволило мне не стать самовлюбленным болваном.
- Я и не думала, что можно стать магом вне Атенея, - пробормотала Артемида, стараясь разглядеть названия на корешках книг, которые заполняли шкафы в кабинете Темного. "Я бы тоже так хотела. Не было бы Вриения Вотаниата, не надо уезжать из дома".
- Более того, я с рождения не обладаю даром магии, - сказал Темный будничным тоном и возвратился за стол. Он что-то начал вырисовывать на белоснежном пергаменте.
- Но...
- Поэтому я всегда смеюсь над людьми, которые, не поступив в Атеней из-за недостаточности дара, уходят, забывая о стремлениях. К счастью для ордена вскоре часть из них оказывается моими учениками. Возьми, - он протянул Артемиде листок, на котором был нарисован замысловатый символ, отдаленно напоминающий детский рисунок дракона. - Напитай его магической энергией.
- Это же очень сложно, - недоуменно возразила Артемида. - Этому в Атенее учат только на второй год.
- В Атенее, - проникновенно сказал Темный. - Если бы все знания давал Атеней, никто бы не прошел вступительных испытаний. Ты чувствуешь магические потоки?
- Да. - Артемида совсем забыла про свое отвращение к ордену. Здесь ей открывали настоящие тайны магии, не то, что в Атенее.
- Тогда ты справишься. Представь их себе. Мысленно возьми любой из них и направь на рисунок.
Артемида закрыла глаза. Визуализировать потоки не было чем-то сложным, она занималась этим раньше с Андроником, это показывали на их втором занятии по теории магии. Разноцветные ровные линии окружили ее сознание. Теперь предстояло почувствовать эти линии в окружающем пространстве. Она сразу почувствовала, что часть Офириса находилось прямо под этим помещением, на девушку хлынуло огромное количество энергии. Линии начали наливаться светом и изгибаться, ломаясь и переходя друг в друга. Силой мысли Артемида прикоснулось к одной из них, почувствовала её обжигающую энергию. Магический поток запульсировал и вырвался, чтобы слиться с очередной красной линией. Волшебница прикусила губу и потянулась к следующему потоку. Он сначала дернулся в сторону, но затем, повинуясь ее мыслям, приблизился, а через секунду рассыпался множеством искорок.
Артемида почувствовала, как к ее голове прикоснулись чьи-то холодные руки. Магичка не стала открывать глаза, но постаралась вырваться. Сильные руки её удержали. Девушка постаралась расслабиться и вновь потянулась за линией. Желтая тоненькая черточка послушно легла в руку, Артемида почувствовала приток магической энергии, ей помогали. Она сконцентрировалась и отправила энергию пойманного потока на лист в другой руке и одновременно открыла глаза. Темный тут же отпустил её голову.
Знак вспыхнул на листе зеленым светом и, подрагивая, всплыл в воздух. Артемида инстинктивно сделала шаг назад, и в этот момент знак искоркой метнулся к ней, впился в шею. Магичка громко охнула в страхе начала ощупывать шею, но ничего не почувствовала.