"Крыса! Нужно попытаться идти за ней!". Вслушиваясь в перестук коготков зверька, магичка смогла выбраться к еще одной развилке, четыре прохода которой вели прямо. Крысу она потеряла, и теперь перед ней встал очередной сложный выбор куда идти. За шиворот девушке капнула вода, она громко вскрикнула и, не понимая, что происходит, нырнула в крайний проход.
- Делать нечего, - медленно выдохнула Артемида. - Эта труба ничем не хуже остальных. - Она поползла вперед, поеживаясь от холодной воды, которая медленно стекала по её спине вниз. Артемида потеряла счет времени, продолжая ползти по влажной трубе. Под руками хлюпала какая-то слизь, ощутимо сквозило. К счастью, впереди замаячило светлое пятно.
На выходе из трубы её ждал Ищущий, он помог Артемиде спуститься на пол. Некогда красивое платье теперь почти полностью было покрыто сероватой слизью, колени раскраснелись и саднили.
- И к чему все это? - Артемида с трудом сдерживала злость.
- Прежде чем понять величие ордена, нужно согнуть спину и ползти на коленях в нечистотах. Это гениальная идея Мастера.
- Не сказала бы, - Артемида чувствовала все больше и больше неприязни к таинственному Мастеру. Мокрое платье липло к телу, зубы девушки застучали от холода. - Я должна идти в таком виде?
- Да. Но для тебя я сделаю исключение. - Ищущий протянул ей серый плащ. Он повел магичку к высоким воротам в дальнем конце стены. Небольшой зал был освещен масляными лампами и весь изрезан проходами.
- А почему на Мастера не действует его же правило, что все часть одного механизма? Чего он скрывается от остальных? - глаза Артемиды намокли от обиды.
- Для безопасности, - Ищущий даже не изменил тона, словно и не заметил ехидства девушки. Он отворил ворота. Темный зал освещался сверху, свет падал на высокий трон, к которому вели мраморные ступени. Ищущий коснулся плеча Артемиды и побежал к трону, занимая положенное по статусу место.
На троне восседал мужчина в золотой маске и в пурпурной мантии. Ворота с грохотом закрылись. Вокруг трона стояли все четыре командора, молча рассматривая Артемиду. Ей же было не до них, внимание девушки больше привлекала влажное платье под плащом, в котором её было жутко неудобно. Тягостное молчание затягивалось. Мастер наклонил голову набок, он словно оценивал Артемиду. Командоры продолжали смотреть прямо. Неожиданно глава ордена резко встал с трона.
- В книге Экхалора, в главе, которая посвящена Роадранеру есть такие слова: "Через тысячу лет придет враг человечества. Наступят темные времена и только одному из вас суждено победить короля демонов. Вы узнаете спасителя по способностям его". - У Мастера был ровный голос без эмоций, Артемиде даже почудился какой-то металлический отзвук в его тембре.
"Если бы я говорила таким голосом, у меня бы точно во рту был привкус железа", - подумала девушка. - Я не помню таких слов, - рискнула сказать Артемида. Ищущий недовольно посмотрел на нее.
- Правильно. После пятисотого года эти слова исчезли. Имела место тенденция разных людей выдавать себя за избранных. Это давала им в руки определенные рычаги власти. Однако здесь в ордене. - Мастер спустился с трона и встал около Артемиды. Он был довольно высок, выше Артемиды на две головы. - Здесь в ордене, мы храним древние знания и с помощью наших проектов приумножаем их. Когда я узнал о твоей необычной магии, я сказал Ищущему: "Вот наш спаситель. Вот та, чей приход предсказал Экхалор. Врата демонов скоро откроются, и в наш мир может выйти самый древний из демонов. И если ты поможешь нам остановить безумцев и их механизм, наш мир будет спасен. - Мастер положил руку Артемиде на голову. Волшебнице показалось, будто на нее положили что-то очень тяжелое и холодное. Неживое. - Да услышат эти стены новое имя. Пусть командоры засвидетельствуют. Новая звезда вспыхнула на небосклоне и в нашем ордене новая сестра. Спасительница - вот имя, которого ты достойна, вот имя с которым ты вступаешь в нашу семью. Да свершится Возрождение!
- Да свершится Возрождение! - хором ответили командоры. По телу Артемиды пробежали мурашки.
- Да свершится Возрождение! - сказала она, поддавшись порыву. Мастер одобрительно склонил голову, а Ищущий улыбнулся левым уголком губ.
Воспоминания яркими образами всплывали перед глазами Артемиды. В своем воображении она шла не по аллеям Атенея, а по темным и мрачным коридорам убежища ордена. И тут она столкнулась с мужчиной. Артемида отскочила в сторону и приготовилась извиняться, но тут узнала Вриения Вотаниата. С отвращением волшебница замерла, готовясь к очередной выходке преподавателя. Но демонолог словно не заметил ее, он шатался как пьяница и пытался нащупать невидимую стену. Артемида различила едва уловимый шепот: - Так близко... Грань лопнула... Слишком близко... - пробормотал Вриений, прежде чем уйти в сторону Канорийских ворот. Артемида облегченно выдохнула.
Лекция проходила в центральной аудитории Атенея, там собралось большинство мафитрисов. Клементий Элерильский опаздывал, чего раньше Артемида за ним не замечала.
Андроник сидел в центре аудитории, далеко от Артемиды, он крутил головой кого-то высматривая. Когда он посмотрел в её сторону, девушка сжалась. "Надеюсь, ему нужна Аквилина, а не я". Андроник целеустремленно пробирался между мафитрисами, не обращая внимания на возмущенный гвалт.
- Андроник! - Аквилина побежала обниматься. Юноша холодно приобнял её за талию и сел около Артемиды.
- Хочешь, я покажу красивую пещеру с видом на Северное море? - Андроник положил ладонь на руку Артемиды.
- Зачем мне это?
- В качестве извинения.
- Долго же ты думал.
- Прости, моя волшебница, мой тугой ум слишком долго искал способ извиниться.
Андроник признался в собственной глупости и по монолиту обиды поползли трещины. Артемида слегка улыбнулась и, выдержав паузу, согласилась. - Хорошо, вечером сходим.
- Давай сейчас.
- У нас лекция у Клементия, не слишком ли ты обнаглел?
- А давай я с тобой схожу, - Аквилина участливо заглянуло в глаза Андроника. Мафитрис бросил быстрый взгляд на Артемиду.
- Если она откажется, пойду с тобой, - кивнул юноша. Щеки Артемиды покраснели, а глаза заблестели.
- Если ты решил извиниться, не стоит делать новых обид, - девушка вскочила и бросилась к выходу.
- А что я такого сказал? - крикнул Андроник в след.
Артемида не слышала его слов. А если бы и услышала, не ответила бы. В её ушах стучала кровь, лицо горело, а перед глазами появилась влажная дымка. Она прижалась к холодному мрамору стены и уперла лоб в твердый камень. "Самовлюбленный... и-идиот! Эгоист! Болван! Бабник!" - в мыслях девушка кричала.
Ладони Андроника с длинными ровными пальцами легли на ее плечи. Девушка дернулась. Андроник позволил ей только повернуться к нему лицом.
- Не стоит так убегать, моя принцесса.
- Перестань меня так называть! И-и... отпусти! - Артемида дернулась до боли в плечах. Тщетно.
- Прости меня. Я сказал так Аквилине, чтобы немного подразнить тебя. Не стоило так делать.
- Делай с ней что хочешь, слышишь? Только меня не трогай. Отпусти, говорю!
У Артемиды появился соблазн использовать против Андроника заклинание Темного. Но это была лишь секундная вспышка гнева. Из-за поворота вышло несколько мафитрисов, они с любопытством начали рассматривать парочку у стены.
- Давай сходим к пещере? Тебе понравится, обещаю. Там сможем спокойно поговорить.
Артемида медленно выдохнула. Мафитрисы поняли, что ничего интересного не произойдет и, шушукаясь, зашли в аудиторию.
- Я не буду пропускать лекцию.
- Когда это лекции спасали от демонов? Сама подумай. Это будет скучная тягомотина на два часа. Я что, Клементия не знаю? Да и нет его вон до сих пор.