- Чем это связанны ее руки? - спросила Фелиция. - Это явно не веревки.
- Вроде куриные кишки, - поморщился Корнелио, неотрывно наблюдая за ритуалом.
- Оу, какое варварство! - не сдержала эмоций магичка.
- Господи, спаси ее душу, - прошептал купец. - Господин охотник, умоляю, спасите ее пока не поздно, - он едва не плакал.
- Боюсь, это не в моих силах. Слишком много последователей этой ужасной ереси внизу. Мне не справиться, - Корнелио прикрыл глаза, сердце забилось чаще, охотник чувствовал себя черствым инквизитором, которым каждый день проводит сожжения. - Когда ваша дочь вернется домой, уезжайте. Слышите? - Корнелио повысил голос, не смотря на опасность быть услышанным. - Вы должны покинуть Чермолан. Езжайте в деревню Атино, к священнику Марино. Скажите, что пришли от Корнелио, охотника на еретиков. Только там, в постоянных молитвах, ваша дочь сама спасет свою душу. И по возможности не приезжайте в Чермолан. Здесь начинается страшное, - купец смотрел на охотника, его губы дрожали. То, что разворачивалось внизу было самым страшным сном для доброго экхалорианца. Страшный, демонический ритуал. - Уходите, делайте все необходимые приготовления для пути.
- Но, я... Моя дочь... - запинался купец.
- Уходите! Это приказ представителя Церкви, - Корнелио с трудом сдерживал эмоции. Ему было жалко плачущего толстяка. Внизу раздался стройный гул голосов. Люди пели песню на эндорийском. Их голоса эхом отражались от стен подземного зала, усиливая и без того жуткую атмосферу. Купец тяжело поднялся и слегка качнувшись, поспешил наверх. Ступеньки громко заскрипели. Песня продолжалась. Корнелио осмотрел многих людей и пришел к неутешительному выводу, что все слои населения города были втянуты в ересь. Они пришил в своей одежде, и охотник легко смог увидеть и крестьян, многочисленных чермоланских купцов, стражу, даже церковных служителей. В частности, он рассмотрел среди толпы диаконису из собора. Песня резко оборвалась, закончившись на троекратном повторении имени Матри. Один из мужчин в белом одеянии взял раскаленное клеймо в руки. Второй отдал жаровню человеку из толпы, подошел к девушке и разорвал ткань на ее груди. Дочь купца на мгновение прикрыла глаза, затем подняла голову, подавшись навстречу человеку с клеймом. Тот остановился и громко спросил:
- Готова ли ты, дочь Матри, стать её вороном? Пройти первую ступень посвящения, испить священной крови, стать верной слугой Матри? Готова ли ты быть её крыльями, её голосом?
- Готова, - звонко ответила девушка.
- Знайте же,- мужчина обернулся к толпе,- подобно тому, как Матри со слезами на глазах и с болью в душе убила быка, так и я, плача, приношу боль нашей сестре, - с этими словами жрец Матри прижал клеймо к телу девушки. Она громко вскрикнула, ее тело забилось в судорогах. Жрец торжественно отдал клеймо другому человеку и помог девушке подняться. Он достал искривленный нож и быстрым движением разрезал страшные путы девушки. Ей накинули на плечи плащ и помогли уйти с моста. Она, вымученно улыбаясь, отвечая на прикосновения других людей.
- Страшно,- прошептала Фелиция.
- Душами этих людей точно завладел Роадранер, - Корнелио сжал рукоять меча.
- Ну и что там по ритуалам? По классификации вашей Жозелины? - с ехидцей спросила Фелиция.
- Ничего. Это не ересь. Это другая религия. Я узнаю в ней истоки одной околоэкхалорианской секты. На заре экхалорианства, когда маги активно преследовали немногочисленных последователей Экхалора, группа людей ушла в горы. Их проповедником был Амри, человек, называющий себя учеником Господа. Очень многие в Церкви ставят это под сомнение, об Амри нет ни единого упоминания в книге Экхалора. Считается, что Амри не встречался с Экхалором, но будучи его современником, что-то слышал и создал особую ересь, впитавшую в себя целый ряд верований. Он смешал экхалорианство, веру артарийцев и культ быка известного в предгорных племенах. Но и там был гигантский ряд различий от матриизма. Это что-то особое.
- А что случилось с той сектой в горах?
- Четыреста лет назад ее окончательно уничтожили охотники за еретиками. Возможно, матрииты нашли какие-то священные записи амриистов, или еще что-то, я не знаю, - покачал головой Корнелио.
Жрецы внизу начали готовиться к новому ритуалу, люди продолжали петь на эндорийском, но что именно охотник уловить не мог, однако различил множество строк о неминуемой смерти и наказании.
Корнелио заметил, что пела лишь часть толпы, большинство же только выглядывали друг у друга из-за плеч, пытаясь рассмотреть происходящее. Охотник догадывался, что это либо новообращенные, либо простые люди, далекие от жречества и поэтому не принимающие участия в песнопениях. А жрецы уже успели расстелить ковры, на которых незатейливая вязь украшала сюжет с быком, но о чем он именно, с такой высоты Корнелио рассмотреть не мог. Вывели человека с мешком на голове. По изорванной черной одежде с серебряными молниями Корнелио легко узнал брата по Ордену. "Не убили, значит, еще".
Корнелио с тоской посмотрел на лестницу, вырубленную в скале и на толпу внизу. "Незамеченным спуститься не получится".
Охотника на еретиков вывели на помост и поставили на колени. Песня резко оборвалась, и на помост взобрался невысокий мужчины с мощным обнаженным торсом. Его уши оттягивали вниз многочисленные золотые кольца. Жрец передал ему позолоченный меч и прокричал: - Готов ли ты принять новую ступень, посвященный? Готов ли ты стать львом Матри, её клинком, её мускулами, её кулаками? - при этом жрец больше обращался к толпе, чем к человеку с мечом.
- Во славу Матри, - человек принял меч и сделал шаг назад. Жрец спустился с помоста, а толпа полностью замолчала. Корнелио стало жутко от этой тишины. Доски заскрипели под ногами мужчины с мечом. - Твой палач идет к тебе, брат, - прошептал Корнелио. Его рука нырнула в ворот рубашки и сжала нательную молнию.
Связанный охотник поднял голову в мешке. Корнелио видел, как он пальцами связанных за спиной рук пытается осенить себя знаком молнии.
- Да будут твои молитвы услышаны, брат. Спаси тебя Экхалор, - Корнелио приложил нательную молнию к губам. Фелиция с тревогой посмотрела на него.
- Во имя Матри! - прокричал человек внизу. Он рубанул охотника по груди крест накрест, а затем крутанулся на одной ноге и отсек хрипевшему пленнику голову. Корнелио прикрыл глаза. Сквозь веки он успел уловить всплеск света. Умирая, охотник прошептал боевую молитву, и в помост ударила молния, возникшая прямо в подземном зале.
- Никогда не видел ничего подобного. Вера этого охотника была колоссальна! - пробормотал Корнелио.
- У него был талант к магии, - кивнула Фелиция.
Люди внизу заволновались. Палач, шагнувший на новую ступень в иерархии этой ереси, поспешил покинуть загорающийся помост.
- Думаю нам пора уходить, - прошептала Фелиция. Корнелио кивнул. Они поднялись на ноги и столкнулись нос к носу с тремя подкрадывающимися матриитами. Ошарашенные неожиданным столкновением, матрииты потеряли драгоценные секунды. Корнелио схватил ближайшего за затылок и рывком толкнул с каменной площадки прямо в толпу людей, поднявших головы вверх. Второй матриит заревел, встретившись со снопом света из глаз Корнелио. Ослепленный мужчина отступился и сорвался вслед за своим соратником вниз.
Несколько вооруженных жрецов уже бежали по узким каменным ступеням наверх.
Третий матриит бросился к Фелиции, но не добежал. Он захрипел и упал на пол, с торчащим из горла кончиком меча. Корнелио освободил меч и схватил магичку за руку. Они побежали наверх под громкие крики сзади.
Наверху их уже ждали. Благополучно развязанный охранник входа и еще четверо его помощников. У двоих в руках были арбалеты. Они синхронно вскинули их вверх, прицеливаясь. В этот момент мир застыл перед глазами охотника. Он почувствовал, как воздух с трудом наполняет легкие, нехотя проталкиваясь между губ. Пыль, сверкающая в косых лучах солнца, застыла в воздухе.