Кто я на самом деле, знал лишь я сам. Она, наверно, любила меня. Но это-то и пугало. Она любила виртуальный образ, а не человека, погрязшего в интригах и кровавых стычках. Ей казалось, что я добр и честен. Она не видела, как я хладнокровно стрелял в людей, пусть даже и поганых. Она не понимала, что я ничем не лучше их. Она как-то сказала, что никогда бы не полюбила бандита, не ведая, что именно это с ней и произошло.
К тому же, как всякая нормальная женщина, она стремилась к оседлости и постоянству. А я как-то уж слишком быстро и бесповоротно превратился из боевого офицера в нечто вроде вольного стрелка с американского Дикого Запада. Я читал, что самые прославленные стрелки-ганфайтеры, оказавшись в городах, в объятиях закона и цивилизации, часто сникали и превращались в ничтожества. Или просто умирали в тоске по просторам диких прерий, где бал правили личное мужество и шестизарядный «кольт». Они, как и я, далеко не были праведниками, вечно шатаясь от звезды шерифа до ограблений банков и обратно. Как ни парадоксально, я стал таким современным ганфайтером. Война сделала из меня стрелка, Чума превратила эту местность в фантастическое подобие Дикого Запада. А тяга к свободе у человека от рождения – она есть или ее нет. У меня ее оказалось в избытке.
Я ненавидел Зону и большинство людей, ее населявших. Одних за то, что бандиты, других за то, что трусы и слабаки. Но подспудно я понимал, что не хочу другой жизни, даже если бы представилась возможность вырваться на Большую землю и не попасть в санлагерь.
Все это мало вязалось с семейной жизнью. А теперь, когда я понял, что со мной происходит нечто странное и неизвестно, к чему оно приведет, я гнал от себя мысли о каких-то серьезных отношениях.
…В столовой мы с Ларисой просидели около часа, болтая в основном о пустяках, чтобы не мучить друг друга. Наконец явился юнец в камуфляже и сердито объявил, что Директор меня заждался.
ГЛАВА 14
Директор возвышался в своем кресле под двумя знаменами. Он выглядел хмурым и усталым. Глядя на него, я вспомнил, что последний раз спал у Профессора в подвале. Хорошо выспался, но после такой ночи неплохо бы все-таки вздремнуть.
За приставным столом, по одну его сторону, расположились несколько директорских замов. А по другую – сидели трое незнакомых мне людей: двое мужчин и женщина. Взглянув на них, я очень удивился. Они были не здешние, это точно.
– Садись, – ворчливо сказал Директор. – Ждем тебя, ждем.
Я присел рядом с замами.
– Вот, товарищи, – сказал Директор. – Это наши гости. – Он кивнул на незнакомцев. Те никак не отреагировали. – Прибыли из-за периметра с особой миссией.
Кто-то из замов удивленно хмыкнул:
– Из-за периметра?
– Именно.
– А как же…
– Они, я думаю, сами объяснят.
Женщина встала. Она была стройная, черноволосая, в каком-то свободном полуспортивном одеянии. На ее строгом лице ничего не отражалось. Быть может, поэтому она казалась не такой красивой, какой была.
– Называйте меня Ольга, – сказала она. И кивнула на мужчин: – Это Николай и Олег.
Николай и Олег мотнули головами, изображая приветствие. Им обоим было за тридцать, и они чем-то смахивали на братьев-близнецов: крепкие, хорошо сложенные, коротко остриженные. Их лица сохраняли одинаково непроницаемое выражение.
– Мы представляем одну международную общественную организацию, очень серьезную и влиятельную. Она не первый год занимается проблемами вашей территории, – сообщила Ольга.
– Очень солидная организация, – подтвердил Директор. – Благодаря контактам с ней мы избежали полной информационной изоляции, чем навлекли на себя негодование властей. Так что люди проверенные.
– Конечная цель, – продолжала Ольга, – разобраться в природе феномена с целью дальнейшей ликвидации его воздействия на эту местность. А еще очень важно, чтобы все исследования стали достоянием широкой мировой общественности, в первую очередь – научной, и не послужили амбициям отдельных лиц и структур. Как давно понятно, феномен обладает неизмеримым и пока не познанным потенциалом. Мы знаем тех, кто очень хотел бы воспользоваться этим потенциалом для достижения собственных целей.
Она говорила как сотрудник пресс-службы какого-то «сурьезного» ведомства. Замы дисциплинированно помалкивали.
– Каких же, например? – встрял я.
– А то ты не понимаешь! – вмешался Директор. – Это же неизвестные технологии, которые всю науку могут перевернуть с ног на голову. Это потенциальное оружие, черт бы его взял, невиданной силы. Если им овладеть, научиться управлять и использовать.
Ольга согласно покивала.
– Простите, – не унимался я. – А как, собственно, вы оказались в Зоне… в живом виде.
Директор поморщился.
– А тебе надо в свежемороженом?!
Ольга окинула меня ничего не выражающим взглядом и терпеливо объяснила:
– У организации достаточно большие возможности. Есть средства и определенное влияние. А коррупции в стране не убавилось. Вокруг Зоны много интриг, переплетение разных интересов. Здесь коррупции еще больше. Организация сумела наладить нужные контакты и вызволить из санлагерей некоторых полезных ей людей.
– И вас в том числе? Ольга сдержанно кивнула.
– Выходит, вы местные? Из города?
– Не совсем из города. Но – местные. У меня от Чумы умерли муж и дочь. Я с другими беженцами вышла к кордону. Оттуда нас всех переправили в санлагерь. Я там находилась почти три года. Потом меня выкупили.
– Чем занимались до Чумы?
– Я работала в одном закрытом научном учреждении. Я специалистка… в определенной области.
– В какой?
Директор прихлопнул ладонью по столешнице.
– Ну все, хватит допросы устраивать. Ты, Сергей Николаевич, из себя следователя не изображай.
– Но хотелось бы все-таки поближе познакомиться, – вежливо возразил я.
– Ты что, глупый? – спросил Директор. И сам же ответил: – Не глупый. Не понимаешь, что ли, чего стоило людей тайно освободить и переправить к нам?! И что будет, если это раскроется? Связи наши полетят к черту, головы полетят. Нужные нам головы. Организацию скомпрометируем и дадим повод запретить ее деятельность. Мы с этой структурой давно в контакте, доверие полное. О визите гостей нас предупредили с Большой земли. Поэтому нечего в деталях копаться. Давайте лучше к делу.
Меня такое объяснение нисколько не удовлетворило. Директору и его людям я в общем-то доверял. И контакты на Большой земле у них точно имелись. Очень солидные контакты, раз смогли так насолить власть имущим, что те прозвали Работяг Отщепенцами. Но насколько сам Директор знал, с кем имеет дело в настоящий момент? А играть втемную я не привык.
Но Директор уже скомандовал:
– Ольга, продолжайте, пожалуйста.
Ольга пригладила волосы. Она по-прежнему оставалась бесстрастной, как и двое ее напарников. Те вообще сидели так, будто ничего их здесь не касалось.
– Мы предлагаем, – сказала Ольга, – организовать экспедицию к Эпицентру. Понятно, что вся причина в нем. Исследования на расстоянии дали крайне мало результатов. Пора воочию взглянуть, что там такое, и попытаться разобраться, что с этим делать. Мы специалисты, нас подготовили к предстоящей работе. Мы доставили сюда кое-какое оборудование. Если вы окажете помощь, это может стать первым шагом к решению проблемы.
– Хорошее дело, – сказал один из замов. – Давно пора. Мы и сами собирались, правда, Петр Павлович?
– Собирались,- подтвердил Директор. – Да как-то не собрались. Других дел было по горло. А теперь самое время, когда специальные люди прибыли.
– Что же вы намерены там искать? – опять встрял я.
– Это предположительно и лишь в общих чертах, – сдержанно ответила Ольга, и я понял, что распространяться на эту тему она не станет. Она вообще обладала завидной способностью давать уклончивые ответы.
– В общем, так, – сказал Директор. – Подготовим экспедиционный вездеход, – он отнесся к одному из замов: – Это, Егорыч, твоя задача. Твои люди его строили. В сопровождение отправим бэтээр с пятью бойцами. И трех наших научников – в помощь. Нужны горючее, провизия, оружие с боеприпасами, медикаменты. У нас тоже кое-какое оборудование имеется. Может пригодиться, так что следует посмотреть, что взять. Короче, чтобы нам тут не заседать, вот заявки. – Он бросил на стол пачку отпечатанных на принтере листов и приказал своим заместителям: – Читайте, разбирайтесь и приступайте к подготовке немедленно. Срок – сутки. Вопросы есть?