Свисток прозвучал, и игра началась.
Первые минуты сборная Человечества пыталась действовать так, как учила Наташа: не смотреть на экраны, не слушать шум, не вступать в личные дуэли, играть через короткий пас и доверять друг другу. Хуана держала центр поля, Роберто руководил обороной, Алессио опустился чуть глубже, чтобы связывать игру, а Франко ждал момента впереди.
Но соперник играл совсем не так, как обычная команда. Скандал не столько вёл мяч, сколько провоцировал: он бежал рядом с защитником, шептал ему что-то на ухо, резко менял направление и тут же падал, будто его ударили. Паника появлялся именно в тех местах, где игрок сборной Человечества уже готовился принять решение, и от одного его присутствия передача становилась неточной. Ненависть двигался медленно, но каждое его движение заставляло защитников напрягаться.
Потом стало ясно, что главное оружие Сборной Крупных СМИ было не в ногах. Оно было в голове.
Луис почувствовал это первым. Он стоял в воротах, следил за атакой и вдруг услышал голос, который пришёл не с трибун, не из динамиков и не от комментаторов. Голос прозвучал прямо внутри него, будто мысль, которая всегда была там, но до этого молчала.
“Она использует тебя.”
Луис моргнул. Перед ним двигался мяч: Алгоритм сделал передачу на Скандал, Скандал вернул назад Эксперту на зарплате, тот перевёл игру направо. Луис видел всё, но чужая мысль снова возникла внутри, мягкая, уверенная и ядовитая.
“Наташа любит победу больше, чем тебя. Ты для неё символ, вратарь, капитан, удобная легенда. Люди верят в вашу любовь, и она это использует.”
Луис стиснул зубы.
— Нет, — прошептал он.
Наташа у бровки что-то кричала игрокам, но её голос вдруг стал далёким. На секунду Луис посмотрел на неё: она стояла собранная, сильная, красивая, недоступная панике. И именно в этот момент чужая мысль ударила точнее.
“А если она действительно ведёт тебя туда, куда хочет? А если ты нужен ей только потому, что без тебя её история не будет такой трогательной?”
Ненависть получил мяч перед штрафной.
Роберто крикнул:
— Луис! Внимание!
Но Луис двинулся на долю секунды позже, чем должен был. Удар Ненависти был не самым сильным и не самым точным; в обычной ситуации Луис взял бы его без особого труда. Теперь же мяч проскользнул рядом с рукой и влетел в сетку.
Человечество 0–1 Сборная Крупных СМИ
Стадион взорвался смешанным шумом. Одни кричали от злости, другие от радости, третьи просто не понимали, почему Луис не взял такой мяч.
Василий поднялся со своего места:
— Гол! Сборная Крупных СМИ открывает счёт! И это очень странный гол. Луис видел удар, стоял правильно, но будто на мгновение потерял концентрацию.
Алисия внимательно смотрела на поле:
— Его отвлекли.
— Кто? Удар был чистый.
— Его отвлекли не ногами, Василий. Его отвлекли там, где защита человека намного тоньше.
Луис поднялся с газона и посмотрел на Наташу. Она смотрела на него с тревогой, но в его голове снова прозвучал чужой шёпот: “Она не расстроена. Она оценивает, насколько ты ещё полезен”. Луис отвернулся, и Наташа это заметила.
Игра продолжилась. Сборная Человечества попыталась ответить быстро. Хуана перехватила мяч у Алгоритма и отдала на Алессио. Алессио ушёл от Редактора повестки, перевёл на Франко, но перед штрафной Скандал снова устроил провокацию. Он упал, схватился за лицо, хотя Франко почти не коснулся его, и на огромных экранах тут же появился повтор с таким углом камеры, будто удар действительно был.
Трибуны загудели.
Франко поднял руки:
— Я его не трогал!
Судья не дал карточку, но момент был потерян. Именно этого и добивалась Сборная Крупных СМИ: они не обязательно должны были убедить всех. Им было достаточно сбить ритм, рассеять внимание, заставить игроков спорить с картинкой вместо того, чтобы играть.
Затем удар пришёл по Роберто. Он стоял в обороне, когда Паника пробежал мимо. Форвард соперников даже не коснулся его плечом, но Роберто вдруг услышал внутри головы голос, похожий на голос случайного знакомого, который доверительно сообщает неприятную правду.
“Луис говорит о тебе за спиной.”
Роберто нахмурился. Мяч был у Блогера-миллионника, который снимал сам себя даже во время бега, но всё равно каким-то образом продвигался вперёд.
“Он считает, что ты слишком медленный. Что без него тебя бы вообще не взяли в команду. Он смеётся над тобой, когда ты не слышишь.”
— Заткнись, — прошептал Роберто.
Наим крикнул:
— Роберто, слева!
Но Роберто уже смотрел на Луиса. Тот стоял в воротах, сжав кулаки, всё ещё странно отдалённый после первого гола. Роберто не поверил чужой мысли полностью, но и сомннния оказалось достаточно, чтобы он потерял позицию.