- Я не знаю, может и умирают. Кхе-кхе. А может, их всех просто прячут, как в сериале "Остаться в живых". Кхе. Кхе.
- Ты пугаешь меня намного сильнее, чем тетенька с красными губами.
- Да не бойся! Кхе-кхе. Я же с тобой! Кхе-кхе.
Я машинально натянула воротник водолазки на нос.
- Как твоя мама?
- Болеет, - вздохнул муж и снова кашлянул, а следующий порыв сдержал, но покраснел, как свекла.
- Она кашляет? - уточнила я.
- Слушай, давай закроем тему с кашлем! Кхе-кхе! Она начинает меня утомлять! - и он залился громким, захлебывающимся бронхиальным кашлем.
У меня снова сдали нервы, я вскочила, попыталась выбраться в проход, но ноги мужа были такими длинными, что упирались в спинку впереди стоящего сиденья. К тому же он схватил меня за руку, но хватка его была слабой из-за одолевающего его кашля. Я выдернула руку, наступила правой ногой прямо на колени мужа и рванулась вперед. Он с хрипом кашлянул мое имя, но я истерично бросила:
- У меня дети! - и помчалась к выходу.
- Гражданка, кхе-кхе, займите место! - потребовал водитель.
- Остановите автобус! - потребовала я, с опаской оглядываясь назад - муж пробирался ко мне, отчаянно борясь с приступом кашля.
- Не положено! Кхе-кхе...
- Открывай дверь, мать твою! - завопила я не своим голосом.
Водитель ударил по тормозам так, что я чуть не вылетела в лобовое стекло, и тут же, прямо на ходу, открыл дверь. Я выскочила из автобуса, как ошпаренная, и минут пять бежала в сторону, противоположную направлению его движения. Но потом я поняла, что за мной никто не гонится. Автобус уехал. Я одна.
Мне было решительно непонятно, куда идти. Всюду вирус кашля. Даже мой муж заболел. Но ведь у меня дети. Я отряхнулась и пошла вслед за автобусом. Мне надо домой.
Через полчаса мне встретились первые дома и люди. Это была семейная пара среднего возраста - они шли обнявшись и кашляли без остановки, буквально захлебывались кашлем. Я ускорила шаг, но по мере углубления в населенный пункт я встречала все больше и больше кашляющих людей. Они сгущались, пытались подойти ко мне и что-то сказать. Я отскакивала в ужасе и отвращении.
- Не трогайте меня! - взвизгнула я, когда худой парень лет 17 прикоснулся к моему плечу.
- Помогите! - хрипло попросил он, заливаясь кашлем. - Я не могу дышать! Мне нужно искусственное дыхание!
Все прохожие стали оглядываться на нас - они заметили, что я не кашляю, и стали смыкаться вокруг меня плотным кольцом, протягивая ко мне свои дрожащие руки и обдавая меня своим смертоносным дыханием.
- Отпустите меня! - верещала я. - Прочь, прочь! У меня дети! Мне нельзя болеть!
Я даже взяла в руки камень, чтобы бросить в первого, кто посмеет приблизиться.
- Нет у тебя никаких детей! - громко закричал высокий мужик, который кашлял меньше остальных - только через слово. Остальные вообще не могли говорить. - Ты просто хочешь остаться здоровенькой! Чтобы мы все болели, а ты - нет! А ну, народ, кашляй на нее!
Кольцо опять стало смыкаться. Меня прошиб пот, а руки похолодели: я не могу умереть, у меня же дети! Я уже прицелилась камнем в того высокого мужика, который оказался заводилой, как вдруг кто-то из-за толпы крикнул:
- Люди, остановитесь! Надвигается новая беда!
По толпе прошел гул удивления и недовольства.
- Правительство объявило по радио об эпидемии чихания! - продолжал оратор. - Страна закрывается на карантин, всем велено срочно разойтись по домам!
Люди начали суетиться, спеша и расталкивая друг друга - даже кашлять вдруг перестали. Я смотрела на них в новом испуге, как вдруг у меня защекотало в носу... Я терла и зажимала его, но это не помогало: чувство надвигающейся беды не ослабевало, а только усиливалось. Сердце мое бешено колотилось... Наконец я сдалась, отпустила нос, чихнула - и в то же мгновение проснулась.
В открытое окно светило яркое искусственное солнце. Тонкие занавески развевались от теплого искусственного ветерка. Я вспомнила вчерашний дедушкин рассказ об эпидемиях, некогда бушевавших на Земле. Бросила взгляд на красочное электронное табло. Было 21 марта 2220 года. Человечество давно победило все известные науке виды кашля и чихания. Болезни безвозвратно ушли в прошлое, как и безумная паника... или это невозможно?