Вновь оказавшись в игре, Майкл ощутил себя куском мяса: кости, казалось, отсутствовали, глаза еле-еле открывались. Персонаж находился там же, где закончился его финальный бой. Во дворе двухэтажной фермы, в окружении семи трупов с выжженными мозгами. Только поэтому бездыханный аватар игрока не сожрали за целую неделю отсутствия. Пришлось потратить целых два часа игрового времени просто на то, чтобы лежать на земле, приходя в себя. Характеристики не просто сбросились на стартовые, большая их часть оказалась гораздо ниже. Более чем высокая цена за спасение. Да еще постоянно возникающая перед глазами надпись:
До прибытия крупного стада мертвецов осталось 5:43:28.
У валявшегося на террасе перед входом "красного берета" в кармане нашлась нераскрытая упаковка соленого арахиса, в чуть в стороне, за перилами кто-то оставил недопитую бутылку воды. Этого оказалось вполне достаточно. Прислонившись спиной к дому, Майкл лениво жевал найденные орешки, запивая их выдохшейся газировкой.
Силы возвращались медленно, поэтому единственное, что мог сделать игрок — изучить свои характеристики.
Лидерство:
Харизма — 1
Физическая сила — 1
Ловкость — 1
Устойчивость к Рваным Ранам — 0
Иммунитет к инфекции — 0
Максимальный запас Здоровья — 1
Максимальный запас Выносливости — 1
Скорость передвижения — 1
Полевая медицина — 0
Полевой инженер — 0
Боец-импровизатор — 0
Выживание — 0
Наблюдательность — 1
Активен отрицательный эффект: "Опустошающее усилие"
Источник: артефакт "Изумрудная Звезда"
Время действия эффекта: 6 дней 18 часов
Остаточное время действия: 3:24:17
Примечание: по окончании действия эффекта "Опустошающее усилие" характеристики оператора "Изумрудной Звезды" вернуться к на пятьдесят процентов относительно исходных данных.
По всему выходило, что пробеги сейчас мимо лабораторная мышь, одного ее касания будет достаточно для того, чтобы расправиться с Майклом. А для того, чтобы ему хотя бы войти в дом, придется десять раз отдыхать, восстанавливая микроскопический запас Выносливости. Пусть через три с половиной часа Система вернет половину нажитого прогресса, от этого не легче, ведь спустя еще два часа ожидается какое-то странное событие в виде огромного стада мертвецов. Есть ли смысл куда-то бежать или прятаться? Быть может, среди них есть мутанты, которые в считанные минуты сравняют ферму с землей, а их усилий хватит даже на то, чтобы расколупать танк, как переспевшую фисташку.
Игрок, погруженный в беспробудную апатию, повернул голову в сторону кресла-качалки, которое так удобно расположилось на террасе. Наверняка былой хозяин любил залечь вечерком на своем любимом месте, чтобы послушать новости по радио, выпить баночку пива.
На четвереньках, то и дело сталкиваясь со стеной дома, Майкл добрался до удобного ложа, куда смог улечься только через несколько минут: дрожащие руки отказывались поддерживать едва шевелящееся тело. Зато потом наступило что-то, что сравнимо с блаженством. Боль немного отступила, с запада подул прохладный ветер. Больше часа игрок обитал где-то далеко-далеко, его сознание летало в виртуальном пространстве, кружа под мерцающей изумрудом звездой, а где-то внизу мчался старенький кабриолет, за рулем которого сидела милая старушка, то и дело поглядывающая на своего пожилого супруга.
Майкл кружил над черной точкой, мчащейся по красной пустыне. Кажется, ничего больше в мире не было, кроме космического холода безоблачных небес, идеально ровного вектора, что оставлял за собой черный кабриолет и бесконечной пыльной равнины. В какой-то момент сознание игрока само потянулось к автомобилю, внутренний взор выхватывал все больше деталей из разворачивающейся картины. Это происходило до тех пор, пока Мередит Маллиган не обратила свой взгляд в сторону невидимого наблюдателя. В ее родничковых глазах родилась улыбка, понимающая и добрая.
Майкл проснулся.
Кто-то бродил по двору фермы. Таймер дебаффа показывал час-ноль семь. Сквозь стройные ряды перилл удалось рассмотреть трех человек: рослый чернокожий мужчина, полноватая женщина мексиканской наружности и четырехлетний мальчишка, державшийся за подол своей, как можно было догадаться, мамы.