– Элиас! – окликнула его женщина средних лет, только что вышедшая из соседствующей с кладовой лаборатории.
– Элиас, что там за шум? – подойдя ближе к молодому ученому, спросила она.
Тем временем юноша продолжал сидеть на полу и заглядывать в темное пространство приоткрытой кладовой. Тусклый свет игриво заполнял пространство, освещая края полок, этажерок и склянок. И было в этом зрелище что-то завораживающее. Что-то, что пробирало до мурашек, но не давало отвести взгляд.
- Элиас? - уже над самым ухом раздался скрипучий старушечий голос.
Элиас опустил взгляд и заметил на полу силуэт какого-то небольшого животного, скрюченного в неестественной позе. Ужаснувшись, ученый толкнул ногой дверь и привстал, разглаживая руками свой салатовый халат.
– Ничего, доктор Риз. Просто крысы.
Женщина кивнула, словно никакого другого ответа и не ожидала. Она казалась вполне обычной, но все же чего-то ей недоставало. Ее глаза, мимика и жесты, как и в любой другой день, были блеклыми и не выражали ничего кроме усталости. Уже седые волосы затянуты в тугой высокий пучок, из которого выбивалась пара светло-серых прядок. На ней был такой же халат, как и у всех. На руках перчатки и большая белая маска с фильтром, скрывающая половину лица.
– В последнее время их слишком много… Элиас, ты не видел Понго? – дрогнувшим голосом спросила женщина.
"Понго" – холодно отозвалось у Элиаса в голове имя домашнего питомца, которого доктор Риз всегда брала с собой в качестве компаньона. В памяти мгновенно всплыла картинка двухминутной давности.
– Вы в порядке? Вы побледнели…, – заметила женщина.
– Нет, не видел, – сообщил агроном.
– Поможете мне его найти?
Не дожидаясь ответа, доктор Риз удалилась, и Элиас остался один на один с кладовой. Убедившись, что в коридоре никого нет, молодой ученый вновь отворил дверь и заглянул внутрь. Теперь уже резкий приторный запах витал повсюду. Осторожно переступая через объекты на полу, парень добрался до выключателя и включил свет. То существо, которое он раннее принял за животное, им же и оказалось. Только это был не Понго, а обычный поросенок, по всей видимости, сбежавший с фермы. Местами объеденный крысами он лежал среди пожеванных рассад и разбитых горшков. Элиас наклонился, чтобы рассмотреть клеймо отдела, с которого он сбежал и обнаружил, что все тело свиньи было покрыто вздутыми пупырчатыми дорожками. Ученый вытянул руку вперед, чтобы потрогать уплотнение, но гнойничок лопнул, как только его коснулись.
Глава 2
Понго нашли на следующий день. Обнажив клыки, это лохматое существо вылезло из-под пласта с растениями и набросилось на свою хозяйку. Доктор Риз издала истошный крик, когда скрещенный с крысой пес повалил ее на холодный бетонный пол. Ученые и лаборанты, находящиеся рядом, отогнали животное и бросили ему кусок мяса.
– Он просто голоден, – подавая руку доктору Риз сообщил светловолосый парень в маске.
– Нет. Это не мой Понго. – закачала головой та. – Мой Понго бы никогда… Никогда не напал на меня.
Прозвучал гудок и все свидетели недавнего происшествия разошлись по своим рабочим местам. Доктор Риз же лишь сделала шаг назад. Ее зеленые глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, а тонкие линии губ искривились больше обычного. Словно окаменелость она стояла там и с ужасом наблюдала, как единственное близкое ей существо впивается зубами в жилистый кусок мяса, как разрывает его на куски, как оно исчезает в его черной слюнявой пасти.
Доктор Риз никогда не видела его таким. Она отказывалась верить в происходящее и принимать подобную звериную натуру своего любимца. Вечером того же дня доктор Риз усыпила своего компаньона. Но на этом странности не прекратились.
Следующие две недели для ученых, выращивающих свиней, оказались критичными. По неизвестным причинам у всех, как одной, на теле стали появляться вздутости, проходящие ровными параллельными линиями. Анализы крови и выделяемого гноя не выявляли ничего опасного, поэтому селекционеры решили списать подобное на аллергическую реакцию, возникшую при смене корма. Но вскоре от этой теории пришлось отказаться. Животные перестали питаться и в корне изменили свое поведение. Теперь, вместо того, чтобы сутками бродить по имитированным комнатным полям, они все свое время проводили, наблюдая за людьми. По крайней мере, некоторые из лаборантов то и дело ощущали на себе взгляд какой-нибудь свиньи. А если кто-то из людей пытался подойти к животным, то те принимались нападать.