Расстояние между лодками не уменьшалось, но и не увеличивалось, потому что правила слежки — вещь серьёзная, от них жизнь зависит. Простор Большой Невы поглотил всё окружающее Алексея пространство. А находящиеся у ростральных колонн стрелки Васильевского острова исполинские скульптуры, олицетворяющие четыре великие русские реки, наблюдали, как две лодки перевалили за фарватер.
Лодка Неспешинской явно направлялась к месту впадения в Неву Фонтанки. Ветер стих и Алексей, не сбавляющий хода, постепенно приблизился. Уже хорошо различались гранитные камни Дворцовой набережной и оставшаяся правее решётка Летнего сада, когда он в очередной раз обернулся вперёд. В эту самую секунду раздался выстрел, и лицо осыпало щепками от носовой рейки. Неспешинская сидела вполоборота, в руке у неё блестел револьвер. Один глаз прищурен — готовилась к новому выстрелу. Моментально скользнув на дно лодки, Рябичкин полез к заветной жилетке за своей «кобылой». Удобную всё-таки вещь придумал сослуживец Цветкова. Но вот так стрелять в женщину, даже угрожающую его жизни, оказалось непросто. К тому же нужна она следствию живая.
Решительная, однако, дамочка — Неспешинская. И опасная. Заметив преследование, без лишних слов «открыла огонь». Такая пристрелит и глазом не моргнёт.
Улучив момент, когда нос лодки поднялся на очередной волне, Алексей выглянул через борт и увидел, как Лидия направила револьвер на лодочника и что-то резко сказала. Тот испуганно закивал. Пока волна не начала опускаться бывший телеграфист, выстрелив в воздух, крикнул:
— Приказываю немедленно остановиться! Полиция!
Лодочник ещё сильнее вжал голову в плечи, но грести не перестал. Опасливо поглядывая на женщину, выслушал её новый приказ. Здоровый, сильный мужчина превратился в тряпку при виде оружия. Вёсла заработали быстрее.
Расстояние вновь стало увеличиваться, а до противоположного берега осталось не так далеко. Уйдут. Рябичкин схватился за вёсла. Не успел он сделать и двух гребков, как прозвучал новый выстрел, и что-то обожгло левую руку. Резкая боль пронзила тело. Рукав пиджака в районе предплечья был разорван, и через дырку сочилась кровь.
… Ранен! Только этого не хватало!..
Но страха за свою жизнь Алексей не испытывал. В голове пульсировала одна мысль — догнать и арестовать Лидию Неспешинскую. Пришлось опять бросать вёсла и ложиться на дно лодки. Видно обстрел будет продолжаться пока они не войдут в Фонтанку. Придется подождать. Ничего не поделаешь.
Попробовал руку — вроде действует. Похоже ранение не очень серьёзное. Надо бы перевязать, да нечем. Ладно, потом.
Периодически выглядывая то с одного, то с другого борта, Рябичкин дождался, когда лодка революционерки повернула в узкий приток Невы, и быстро схватился за вёсла. Раненая рука зудела, но он не обращал на это внимания. Лодка, словно после хорошего отдыха, пошла с удвоенной скоростью.
Во время этих событий Роман Цветков с озадаченным видом бегал по всей Петропавловской крепости в поисках Алексея. Ну куда он мог деться? Ведь Роман отошёл всего на десять минут. Передал надзирателю разрешение на беседу с арестованным. Не так уж велика крепость, вроде везде посмотрел. Совсем он, что ли ушёл, но зачем? Наверняка дождался бы Романа, если только не какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства. А начал свои поиски штабс-капитан с Нарышкинского бастиона и видел вдалеке две лодки, но не придал этому значения. Мало ли их тут.
Когда посудина Рябичкина вошла в воды Фонтанки, то он успел увидеть только корму лодки Неспешинской, поворачивающую направо, в канал, за угол Летнего сада. Он ещё сильнее заработал вёслами. Здесь вода была спокойнее, и лодка побежала гораздо быстрее. За несколько минут преодолев расстояние до поворота, снова достал револьвер, положил на переднее сидение и осторожно выплыл из-за угла.
Напротив входа в Летний сад имелась маленькая пристань с каменными ступенями, от которой отчалила лодка. Неспешинской в ней уже не было. Испуганный лодочник, налегая на вёсла, старался побыстрее скрыться от опасного клиента.
Погоня переходила в сухопутную стадию.
Огромными шагами Алексей взбежал на набережную и начал оглядываться. Место открытое. Он успел заметить коричневое платье Лидии, мелькнувшее за калиткой Летнего сада. Хочет уйти по бессчетным тропинкам между аллеями. Сад проходной, выскочит с другой стороны и «поминай, как звали»… Эх, жалко Романа нет рядом. Перекрыли бы с двух сторон и всё.