С другой стороны к дворцу примыкал совсем уж чудесный полукруглый прудик, разделённый мостиками на четыре сектора. Алексей однажды уже смотрел в его прозрачные воды с мостков при обходе постов и долго не мог оторвать взгляд.
Так и стоял «Марли», окружённый этими большим и маленьким счастьями, отражаясь в них не одну сотню лет.
Николка побежал вперёд, обогнул хозяйственную пристройку и остановился у ограды можжевеловой клумбы. Птицы с удовольствием встречали утро. Бесконечно перепрыгивая с ветки на ветку, они сопровождали каждое своё движение разными пересвистами. Возня и щебет не прекращались ни на минуту.
— Они уже празднуют наступление нового дня, — с восхищением сказал мальчик.
Рябичкин, улыбаясь, подошёл к клумбе и облокотился на заборчик. Можжевельники вовсю зеленели разными оттенками, не дожидаясь наступления лета. Золотистые и голубые сорта чудесно разнообразили палитру, великолепно оттеняя и дополняя зелёный цвет.
— Красиво тут, — Алексей поднял взгляд.
Над оградой сада Венеры возвышался вал. Он насыпался, по-видимому, для защиты растений от ветра с залива. По верху были равномерно посажены шаровидно подстриженные деревья. На фоне посветлевшего неба они стояли словно часовые на посту.
Внезапно возле крайних деревьев появились два силуэта. Мужчины поднялись с противоположной стороны, держа в руках какой-то объёмный свёрток. По всей видимости, достаточно тяжёлый. Оба сгибались в сторону ноши. Остановились под деревьями и осмотрелись.
— Николка, присядь за оградой и не высовывайся! И тихо!.. — прошептал Рябичкин.
Мальчик послушно присел и непонимающе уставился на полицейского. Алексей махнул рукой в сторону вала и прижал палец к губам. Сам он тоже притиснулся к ограде клумбы. Кусты можжевельника были достаточно высоки, чтобы скрыть их обоих.
Переведя дух, незнакомцы спустились к ограждению сада, обогнули его и направились прямиком к клумбе. Шли медленно, тяжело дыша. Гравий натужно скрипел под сапогами. Оба были в чёрных костюмах и картузах. Тот, что слева повыше и крупней. Правый — совсем худой.
Птички, щебечущие в кустах, заметив две большие тени, примолкли. Возникло несколько минут тишины. Только шаги. Полицейский и мальчик едва дышали.
— Куда теперь? — спросил высокий.
— Через сад, — тонким голосом ответил второй. — По диагонали.
— А, вот он пруд. Вижу.
Они прошли мимо в глубь сада. Слава Богу, что клумба достаточно большая, метров десять в диаметре, можно хорошо спрятаться. Подождав немного, Алексей прошептал на ухо мальчику:
— Будь здесь. Никуда не уходи. Я прослежу за ними. Если со мной что случится, потихоньку, прячась за деревьями, беги к ближайшему постовому. Из тех, которых мы проверяли. Понял?
Николка утвердительно замотал головой.
Рябичкин, пригнувшись, побежал к ближайшему дереву. От него к другому. Бежал по траве, чтобы создавать меньше шума.
Вот они впереди — худой от тяжести совсем пополам согнулся. Но тащит, упирается. Что же они затевают? Куда несут груз?
Скорее всего — это взрывчатка, размышлял Алексей. Готовятся к приезду царя и не боятся напороться на засаду. Думают: в полиции дураки работают, не догадаются об их затее. Что ж, постараемся опровергнуть эту теорию. Эх, хорошо бы Роман был сейчас рядом. Вдвоём дело пошло бы веселее.
Злоумышленники положили груз на берегу большого пруда и завозились вокруг него, разматывая какой-то шнур или довольно толстую верёвку. Впрочем, трудился в основном высокий, а тощий осматривался по сторонам. И как раз в этот момент Алексей оступился на чём-то скользком и с грохотом полетел на землю. Он моментально узнал причину падения: перед носом рос второй гриб-сморчок, а рядом примостился и третий. Дома, в Новогиреево, ему часто доводилось собирать в Измайловском лесу сморчки в мае.
Худой отреагировал мгновенно. Словно на резинке в руке у него оказался револьвер и изрыгнул пламя. Пуля с хрустом вонзилась в ствол яблони, под которой лежал Рябичкин.
Ну что, может оно и к лучшему: выстрел услышат филёры и поспешат на помощь. Нужно только задержать народовольцев до их прихода. Он достал из кармана заветной жилетки «кобылу» и выстрелил поверх голов противника. Оба моментально растянулись на дорожке парка, изготовившись к стрельбе: локоть правой руки на земле, левая поддерживает руку с оружием. Но позиция была крайне невыгодная. Весь берег открыт и прекрасно простреливается, нет даже кустов. Деревья начинались за дорожкой в саду, но бежать навстречу пулям глупо. Недолго думая, худой попятился назад и соскользнул в воду. Пожалуй, это был единственно возможный выход. У края неглубоко и берег поможет укрыться, как бруствер возле окопа.