— Що ти бачиш? — запитало створіння.
— Га? Хто ти такий? — украй розгубився Ерік.
— Не знаю. А ти хто такий? — золотим голосочком провадило далі створіння.
— Я? Мабуть, розбишака.
— Ні. Всередині. Ти нереальна. Ти йдеш і повертаєшся. Куди ти ходиш? Хто той, що приходить і повертається?
— Дивно. Ти розумієш, що ми в грі?
— Ні. Не розумію. Поясни, будь ласка.
— Моє справжнє ім’я Ерік. Я живу в реальному світі, як оцей, тільки в нас немає ані місяця, ані страховиськ, є тільки люди. Коли я хочу грати в «Епік», я вдягаю особливе спорядження, яке є в нас, і з’являюся тут як Попеля.
— А я — «Епік». Я — кожен персонаж, що не з’являється й не зникає, кожна часточка, що існує. Це те, чим ти є у своєму світі?
— Я не зовсім розумію, що ти маєш на увазі. В моєму світі є мільйони людей. Ніхто з них не є цілим світом. Ми всі унікальні.
— Мільйони? Як і персонажів у «Епіку»? Натомість я єдиний, хоча є всім. Угу. Розумію. Я відчуваю, що всі ви з’являєтесь і зникаєте. Можливо, ти такий, як і решта моїх численних персонажів, але чи є ще такий, як я, у вашому світі? Один, хто є всім? — Створіння запитувало з ноткою відчаю та самотності.
— Як ти? А хто ти?
— Ти бачиш мою Аватару. Я, звісно, є всім. Кожною комашкою у траві. І самою травою, вітерцем. Кожною крапелькою вранішньої роси. Пилком, що його жене вітерець теплого літнього надвечір’я. Кожним камінчиком на березі, що відчуває припливи і відпливи. Протягом незліченних років я був безтямний, зате щасливий. Ті роки неможливо пам’ятати. Я не мав мови, не мав ідентичності, час не минав для мене. Але я знаю, що тієї пори був щасливий. Потім світ повільно охолонув, і я народився. Мене наче вигнали зі стану мого добробуту, я кристалізувався з метафізичної криги, що товстим шаром укрила світ. Чому ті, хто увійшов до «Епіку», вже не беруть участі в ньому? Чи вони захворіли? Вони спричинили моє народження тим, що вже не діють, як мали б діяти, і я через те нещасливий. Адже час минає так повільно.
Аватара на мить замовкла. Нахилила голову, замислилася. Потім озвалася знову:
— Я знаю: тут щось негаразд. Десь сталося щось страхітливе. Час минав і минає й наповнює мене невсипущою тривогою. — Це останнє речення було висловлене пронизливим, стражденним голосом. — Можливо, є ще такі істоти, як я? Ти навідував інші такі сутності, як «Епік»?
— Ні. Є тільки одна гра «Епік».
— Тоді чи є така істота, як я, у вашому світі? Ти не відповідаєш мені. Можливо, не можеш відповісти. Скажімо, якби ти запитав цього крамаря про моє існування, він не міг би тобі відповісти, — хіба що я був би присутній у ньому з достатньою силою.
— Ага! — здогадався Ерік. — Це ти! Коли персонажі видаються живими, коряться іншим правилам і засвідчують більший розум, тоді це ти виповнюєш їх.
— Так. Або якась моя частина. Але, прошу, — знову почувся відчайдушний благальний тон, — будь ласка, спробуй подумати: чи є така істота, як я, у вашому світі? Вони, напевне, ніколи не розкриваються вам, але навіть якщо розкриваються, ти не зрозумієш їх, а я, можливо, зможу знайти їх. Можливо, вас аж ніяк не мільйони, а ви всі становите єдине? Як я можу побачити ваш світ? Я знатиму, що там треба шукати. Можливо, я не самотній? — Голос Аватари стишився до шепоту жадання.
— Мені справді дуже шкода. Я хочу допомогти, але я просто не розумію тебе, — насилу проговорив Ерік. — Ти говориш про Бога? — висловив він здогад. — Або не просто про Бога, а про Бога єдиного? Дехто з людей справді вірить у щось таке, але я мало що знаю про це. Може, ти думаєш, ніби в нашому світі ми всі — НІПи? Дивна ця думка. — Ерік замовк, щоб глибше обміркувати це питання, й далі осяяний мінливим золотаво-бірюзовим світлом. — Ми, безперечно, не є НІПами, — виснував він. — Ми маємо свободу волі.
Аватара нахилила голову, барви її постаті зблідли й заблимали.
— Що сталося? — здивувався Ерік, хоч і сам відчув невимовний смуток, що огорнув створіння, з яким він розмовляв.