— Розумію. — Ерік натомість був пригнічений, не знаючи, що відповісти. — Слухайте, навіть якщо Попеля визволиться з полону, чи знаєте ви, яку силу-силенну прохань про гроші я отримав, відколи вбив дракона?
— Так, десь близько тисячі, — усміхнувся старий драконовбивця, побачивши, як здивувався Ерік. — Адже я, зрештою, — тобто був колись — головний бібліотекар.
— Атож, близько тисячі. І знаєте що? — Ерік раптом розсердився на гостя, незважаючи на норми гостинності. — Знаєте що? Всі вони варті більшого, ніж ви. В них прості цілі. Якась операція, сонячна панель, запчастина до трактора. Прості, але такі значущі для їхнього життя.
— Так, Еріку, я знаю. Не зрозумій мене хибно. Я прошу грошей не просто задля своєї вигоди. — Свейн кректав і потирав чоло. — Відколи Комітет викинув мене, я дивлюся на його роботу іншими очима. Мені здається, що дуже мало справжньої уваги приділяють майбутньому й забагато уваги — грі. Я хочу повернутися й допомагати людям, допомогти їм збільшувати багатства світу, щоб ми могли полегшити страждання нужденних. І… — він підвів очі на Еріка. — Звичайно, я поверну Гаральда.
— Мені шкода, — відповів Ерік за хвилину, набираючи повні груди повітря, щоб угамувати калатання серця, й старанно добираючи слова. — Я просто не вірю вам. Я можу собі уявити, як ви повернетесь у ЦК, могутніший, ніж будь-коли давніше, бо ж розв’язали загадку Epicus Ultima, й одразу забудете про нас. Фактично ви використаєте свою владу проти нас.
— Еріку, Еріку! Я не такий, як решта. Я виріс тут, у Блювалі, пам’ятаєш? У твої роки я видобував тут сіль. Це тяжка робота, ми копали канали й навантажували діжки, всякчас під пекучим сонцем, з соляним пилом, що густо зависає в повітрі, набивається в рот, висушує шкіру.
Свейн випростав руку, придивився до неї і скрушно засміявся:
— Я гадав, що ті дні позначили мене назавжди, висушили мене, мов сушню.
— Ні, — рішуче урвав його спогади Ерік. — Якщо Попеля жива, мої друзі і я маємо інші плани.
— Дуже добре, — посмутнішав Свейн і відхилився на спинку стільця.
Якийсь час вони дослухалися до шторму, що гнав хвилі дощу, які бились об віконниці, і спостерігали гру полум’я, що вигиналось під протягами.
— У такому разі я пропоную вам оборудку. — Свейн уже не був люб’язним старим добродієм, а говорив холодним, зваженим тоном.
— Кажіть, — відповів Ерік.
— Я не знаю, які ваші плани, але, припустивши, що ви якимось чином хочете домогтися амністії для Гаральда Еріксона, тож маєте кинути виклик Центральному Комітетові, так?
— Можливо.
— Що ж. А як стосовно того, що ви дасте мені десять тисяч візантинів за інформацію, без якої ви, можливо, не матимете успіху?
— Яку інформацію? Ми знаємо персонажів, з якими нам доведеться зіткнутися, — обережно говорив Ерік, хоча зацікавився тим, що міг сповістити йому Свейн про ЦК.
— Авжеж, ви знаєте своїх супротивників на арені, але як щодо тих, хто не виходить на арену? — Свейн, здається, придивлявся до реакції на Еріковім обличчі.
— Якщо ви маєте на увазі вбивцю, ми знаємо про нього. Він намагався пройти на корабель, пам’ятаєте?
Свейн видавався розчарованим:
— Звичайно, Гаральда тренували, щоб він використовував убивцю. Він повинен знати, що ЦК має додаткового, таємного персонажа. Однак не знає рис, властивих тому персонажеві, тож дозволь мені сказати, що той персонаж має один унікальний предмет, який робить його майже невразливим.
Ерік зважував ці слова.
— Гаразд. Розкажіть мені про цього персонажа та його спорядження, і я оціню вартість вашої інформації. Якщо я вважатиму, що вона врятує наші життя, дам вам десять тисяч візантинів.
— А якщо ні? — обережно запитав Свейн.
— Дам менше.
— Я певен, що ви оціните справжню вартість того, що я розповім.
Ерік кивнув головою, показуючи, що Свейн може розповідати.
— У своєму колі Центральний Комітет контролює Екзекутора. Цей персонаж — чоловік, убраний в укритий рунами і виготовлений руками карликів обладунок. — Свейн глянув, щоб перевірити, чи оцінює Ерік вартість такого панцера. — Він має Довгого Лука Падучих Зір для вбивства здалеку. Звичайно, повний набір магічних і отруйних стріл. Зрозуміло й без слів, що він має всілякі зілля й бальзами, які можна купити за гроші. В бою він використовує або Гострець, довгий меч, магічне лезо якого таке гостре, що на кожні двадцять ударів припадає один, що прорізує який завгодно матеріал — будь-який! або Міцнющого Місячного Меча, зброю, яка наганяє такого страху, що супротивники рухаються вкрай повільно, а то й узагалі прикипають до землі. Все це дуже добре. Але справжня таємниця його невразливості полягає в тому, що він має Золотий Щит Аль-Карака. — Тут Свейн замовк, щоб ковтнути меду. — Ти коли-небудь чув про цей щит?