Дед свел с одним из тех... нечеловеков. Со своим должником, занимавшим высокий пост в министерстве обороны. И предупредил:
- Будь предельно вежлив. У него большой авторитет в наших и в своих кругах.
- Какая причина долга? - спросил Мэл. - Если не секрет, конечно.
- Не секрет. Причина банальна. О ком мы заботимся в первую очередь, забывая о себе? - спросил дед и ответил на вопрос с мягкой иронией в голосе: - О наших женщинах, детях и внуках. И ничем не отличаемся от них. Его сын связался не с той компанией. Глубоко увяз. Он попросил вытянуть отпрыска из передряги. Ты знаешь, их способности значительно превосходят человеческие. Поэтому многие из них выбирают профессии, требующие выносливости во всём. Но есть и те, кто переступает черту закона и успешно скрывается от правосудия. Спроси отца, он скажет, что в список особо опасных преступников, объявленных в розыск, внесен кое-кто из них.
Засунуть бы их способности им же под хвост.
- Долгу - двенадцать лет, и он будет уплачен в обмен на достоверную информацию. Я договорился о встрече. По-прежнему уверяешь, что причин для беспокойства нет? Я могу присутствовать при разговоре.
- Не нужно, - повторил Мэл. - Я справлюсь.
А то дед не понял.
Его должник неуловимо напоминал хромого, разве что был старше и с проблесками седины на висках. Держался с достоинством и имел соответствующий чин. Генерал разведки. Черт, они определенно выбешивали Мэла своей идеальной нечеловечностью. Слишком сильные, слишком ловкие, слишком быстрые. Непредсказуемые и импульсивные. И высокомерные. Те, чьи гены пробуждались в организме Эвы каждое полнолуние. Черта с два! Они - всего лишь блохастые и пусть радуются, что эволюция позволила им ходить и бегать на двух ногах, а не на четвереньках.
Однако блохастые сумели адаптироваться в современном мире, сохранив субкультуру и генетическую чистоту в силу несмешиваемости с людьми.
Да, понятие нерушимой связи существует, но встречается нечасто, - признал рассказчик. Будни гораздо прозаичнее. Самка может выбрать партнера, не дожидаясь очередного полнолуния, и тогда союз заключается по обоюдному согласию. Если у неё есть защитники - отец или братья, то охота носит формальный характер. В противном случае, на самку могут претендовать не менее двадцати половозрелых мужских особей. Или больше. В полнолуние побеждает сильнейший.
- Это же принуждение! - не сдержался Мэл. - Вдруг ни один из кандидатов ей не понравится?
- Она сумеет за себя постоять. И тогда охота будет пустой.
О да, сумеет. Расчетливая кровожадность, хладнокровие в прищуре, обманчивое спокойствие, веер кинжальных когтей, неслышные крадущиеся шаги... В арсенале Эвы имеется немало уловок, призванных обездвиживать и калечить потенциальных претендентов. Но не Мэла. Пожалуй, она мягка с ним. Потому что любит.
- Но ведь самка... - запнулся Мэл, произнеся чуждое слово. - Она может отказаться от охоты!
- Может, - согласился собеседник. - Но надолго ли? Рано или поздно луна выгонит её из тени. Заставит показаться.
Офигительно оптимистичный прогноз. Остается надеяться, что у блохастых понятие "рано" означает десяток лет, а лучше полвека. Эва справится с зовом, а Мэл защитит её.
Что еще? В полнолуние велика вероятность зачатия. Если таковое произошло, организм самки программируется на вынашивание и появление потомства. Соотношение женских и мужских особей - в пользу последних. Отсюда вывод: каждая самка - на счету. Вот невезуха, ёксель-моксель.
- Ваша семья? - кивнул Мэл на фотографию в рамке. - Большая.
- Да, - ответил мужчина с гордостью. - Четверо сыновей и две дочери. Одиннадцать внуков. Младший сын сейчас в поиске.