Зинаида Никодимовна стеснялась. Предпочтений в еде не высказывала, внимание на себя не перетягивала. Поначалу ей стоило больших трудов попросить вечером чашку зеленого чая. Прошлось мне проявить активность.
- Какой? С мятой, жасмином, медом, черникой? Иные предпочтения? - осведомилась горничная, явившаяся в библиотеку после дерганья шнурка с кисточкой.
Мы с Зинаидой Никодимовной растерянно переглянулись.
- Мне любой, на ваше усмотрение, - сказала я уверенно. - И печенье. А вам?
- Мне... с яблоком и корицей... Если можно, - добавила компаньонка.
Чай вышел роскошным, печенье - вкусным, а горничная удалилась с достоинством, получив от нас благодарное "спасибо".
Не сказать, что кроме Мэла и меня, ставшей временной жиличкой, в гости к самому старшему Мелёшину никто не наведывался.
Еженедельно по выходным приезжала кузина Мэла по линии его двоюродной бабушки. Девица увлекалась верховой ездой, поэтому пропадала на конюшне. Увидев её впервые, я решила, что передо мной парень. Широкие плечи, узкие бедра и походка соответствующая. Грубоватое лицо без косметики, да и волосы собирает в хвост добрая половина представителей сильного пола. Оказывается, помимо любви к лошадям, кузина Мэла занималась плаванием и завоевывала призовые места на чемпионатах. Целеустремленная личность. Не то, что я, бледная немочь.
Как-то приехала старшая сестра Мэла - Альбина с одиннадцатилетней дочкой. Девочку звали Андроникой. Необычное имя, но оно шло владелице. Мы весело провели время, развлекаясь тем, что построили игрушечную железную дорогу, занявшую половину библиотеки, и организовали две конкурирующие компании, занимающиеся перевозками. С одной стороны - я и Андроника, с другой стороны - Мэл и Альбина. Я не переставала удивляться сестре Мэла, забывая о том, что она - жена второго человека в государстве. С ней было приятно и легко общаться. Мэл потом сказал, что у сестры - особенный дар. Она - donari*. Есть люди, которые высасывают из окружающих силы (так называемые энергетические вампиры), а есть доноры, которые, наоборот, генерируют энергию. Общение с Альбиной зарядило меня повышенным трудолюбием на весь день.
Мы с Андроникой проиграли. Конкуренты разгромили нашу игрушечную компанию, устраивая диверсии со сталкиванием вагончиков, подрывами путей и обрушением туннелей. Их составы забирали с платформы всех пассажиров, в то время как наш полупустой поезд уныло тащился позади.
- Нечестно! - кричала я, в то время как Андроника заливалась веселым смехом.
- Бизнес есть бизнес, - объявил Мэл.
- Это грязный бизнес!
- Это жизнь, - учил он.
Я обиделась, и Мэлу пришлось отправиться в город за коробкой конфет, чтобы умаслить разорившуюся сторону. Наверняка в доме нашлись бы сладости, но я повелела, чтобы Мэл самолично купил и вручил нам с Андроникой откупные.
Приезжала и Баста, чтобы посекретничать между нами, девочками, однако ей не удавалось пробить меня на откровения. Сестрица Мэла допытывалась о фасоне свадебного платья, но я молчала, показывая пальцами: "мой рот на замке". Зато похвастала кольцом для Мэла, которое недавно доставили из ювелирной мастерской. В небольшой коробочке, на алом бархате. Ювелиры выгравировали в особой технике мое имя, и оно играло на свету то черным, то фиолетовым.
- Ух ты! - восхитилась девушка. - Собственнический подход.
- По-другому никак, - признала я.
- Из тебя слова не вытянешь, - надула она губы. - Ну, хоть девичник-то устроишь?