Надо бежать… пока самум не поглотил пустыню.
Песок забивается в сандалии. Вскарабкавшись на бархан, Рем оглядывается, бесконечные дюны уходят на север, запад и восток, и нигде нет ни дорог, ни знаков направления. Весь южный горизонт заслоняет марево пыли, оно так близко, что ветер доносит запах крови до пересохших ноздрей.
Но он должен идти, пока может. Рем знает, что они делают с пленниками, особенно с мужчинами, вчера это узнали сослуживцы и его командир. Твари, которые ничего не боятся, даже гнева Божеств, они умеют причинять боль, какую никто не в силах выдержать; которая заставит жреца предать своего бога.
Надо предупредить стратегов. Надо вывести из западни всех, кого можно спасти.
— Боги, помогите! — кричит Рем и бросается на север. Действительно ли это север? Солнце в зените и мир качается вместе с его истощавшим телом. Но где-то за дюной должна находиться Ставка, есть вода, оружие и борцы за правое дело. Если командование не оповестить, если не рассказать, что случилось… Рем сглатывает комок, он отказывается думать об Ужасе с Юга, ведь это придаст Ужасу силы — просыпается суеверный дикарь, дотоле спящий в цивилизованном человеке.
Но солнечный удар в самый неподходящий момент сгибает его. Сандалии скользят по песку, волосы мокры от пота. Он сблёвывает завтрак, падает, катится по горящему склону бархана, мир вращается, как колесо, оторванное от повозки, песчаная насыпь низко и распевно стонет.
И тогда наверху появляются Они.
И за Ними движется самум.
— Ласнерри, Ласнерри! — причитает Рем. Он встаёт, пошатываясь, кидается в сторону другого бархана, он поднимается быстро, ноги гудят, шуркают песчинки, кожные лямки горячи, как раскалённый прут. Рем огибает бархан, он не смеет оборачивается, не смеет привлечь их, хотя и знает, что Ужас играет с ним.
В его распоряжении всего пара минут, возможно, намного меньше. «Я доберусь, — думает Рем. — Я дойду!»
— Уходите! Уходите же! — кричит воодушевившийся Рем, когда дюна обнажает спрятанный между барханов архикраторский каструм.
В Ставке шныряют рабы, чистят доспехи солдаты, обмениваются смешками кочевницы, показавшие им короткий путь через каньон Лор-Галхата; начальство муштрует лучников, а над шатром великого Архикратора Тиндарея рвётся орёл.
Но его не слышат. Ему улыбаются и машут издали, будто ожидают хорошие новости, или может быть над чем-то смеются. Странное замечают уже тогда, когда за его спиной вырастает красное облако. И вот лагерь погружается в хаос. Рем продолжает кричать, приближаясь к палаткам на всех ногах, но понимает, что его предупреждение запоздало на десятки минут — лагерь уже обречён, Ставку не перенести за те секунды, предваряющие натиск Ужаса. Сегодня последний день зимы 920 года, и сегодня Великий Краб и его Всадники вдоволь навеселятся.
Я не хочу умирать, думает Рем. Как бы ни было жарко, холодный пот пробивается сквозь кожу, Рем вспоминает мать, которой требуется уход, вспоминает и обещание обеспечить её деньгами, и напутствующую её улыбку. Будь проклят тот день, когда он отправился на Юг. Теперь она обречена, как и он, распроклятый горемыка! Но больше всего Рем боится того, что сделают Они, когда поймают…
Ужас налетает на лагерь стаей кровожадных мух. Самум — это тьма, говорили кочевники. Самум — это смерть, говорили жители оазисов.
Он не верил, пока не увидел.
Рем ложится на пол, прикрываясь щитом, но взглядом блуждая по лагерю. Он смеётся, потому что разучился кричать. Пыль бросается на Ставку, перекрывает взор, раскидывает палатки, свистит в ушах, забивается под веки, волосы и ногти, как грязь в разлагающиеся полости трупа.
И приходят Они — на чудовищах, издающих утробные звуки, похожие на барханные стоны, только обращающие храбреца в последнего труса. Они устраивают резню. Они перемалывают людей лапами своих животных. Рабы, солдаты, лучники, женщины, воинственные командиры, когорта Архикратора — все они превращаются в беснующуюся массу.
На мгновение Рему кажется, что про него забыли. Он лежит, раскрыв рот, втягивая воздух как собака, и пытается заткнуть уши, но у него ничего не выходит, потому что Ужас нашёптывает ему, что сделает с ним вечером, когда выживших обмотают стальными верёвками и пустят молнии.
— Ты меня не возьмешь! — противится Рем. Его ждёт мать, его ждёт необработанная целина и ферма на окраине Аквилании. Ему нужно выжить, иначе матушка умрёт от голода, она и так сводит концы с концами. Глаза забивает песком, но Рем умудряется найти место за камнем, куда добирается ползком. Вокруг слышатся мужские крики — они громче, чем женские, с женщинами они расправляются сразу. Поразительно, как громко могут кричать мужчины…
Но ему не суждено спастись. Его хватают за шею и тащат прочь. Рем, выбиваясь из сил, пытается достать противника, но ему не помогает ни ловкость солдата, ни выносливость атлета.
Он теряет сознание, а Ужас хохочет над ним, забавляется им, впитывает его.
Прости меня, мама, думает Рем, я не увижу тебя.
Приложение № 1. Хронология
1 г. — Аквиланские моряки находят клинопись из Архейна и адаптируют её в качестве своей письменности.
42 г. — Дата основания царства Эфлин на берегах Топазового моря. Это и другие царства управляются рэксами.
63 г. — Рождение Эвраксия Аквинтара.
102 г. — Залеанские эмиры просят подмоги в борьбе против змеиного народа Ашурнагиса. В отличие от остальных царств, аквиланцы во главе с Эвраксием откликаются на просьбу о помощи. В этом же году рождается наследник, Эларий-Мирт.
103—110 гг. — Первая Война Рэксов. Обзаведясь друзьями, Эвраксий захватывает соседние территории. Последним выступает Союз Трёх Держав (царств Эфлодии, Талаты и Кернизара), однако в 110 г. царь заключает с ними пакт о ненападении.
112 г. — Смерть царицы Офелии, жены Эвраксия. Царь женится на Мавии аль-Джаннат из Варидейна.
113 г. — Союз Трёх Держав спонсирует погром в Порте Марис. В ответ Эвраксий создаёт сеть агентов под названием Красные Орлы.
114—115 г. — Вторая Война Рэксов. Царство Эфлин присоединяет к себе земли Трёх Держав. В 115 г. закладывается фундамент Аргелайна на месте Порта Белого Рога.
116 г. — На раскопках в заброшенной крепости, позже известной, как Базилика-из-Калкидона, обнаруживают Аммолитовый трон, реликвию из Архейна. Язычники нарекают его Сердцем Богов, веруя, что это осколок сердца Мгновенья.
118 г. — Теократическая реформация. Явление Трёх Странников из Агиа Глифада верховному жрецу, Оракулу. Завет между Эвраксием и первосвященником Аристархом: царь Эвраксий принимает веру в Единого Бога и отказывается от царского титула в обмен на благословение со стороны Аристарха. Под влиянием монотеистического Культа Троих и усилиями советников он создаёт Амфиктионию вокруг Аммолитового трона, а на Тимьяновом острове его коронуют Архикратором, духовно-светским лидером Амфиктионии. Название «Эфлин» уходит, заменяясь на «Эфилания» — так нарекают земли вокруг Аргелайна аристархиды.
119 г. — Красные Орлы переименованы в орден Этериум Сакранат. Отныне обязанностью Ордена, помимо прочих, является сохранение Завета.
125 г. — Рождается Эмилий Флавиан, известный поэт.
127 г. — Первая запись о проповеди веры в Четырёх Богов.
132 г. — Архикратор Эвраксий Аквинтар умирает во время охоты. На Аммолитовый трон восходит Эларий-Мирт.
142 г. — Тит Теренций пишет «Историю Древних» в 3-х томах.
147 г. — Монетарная реформа в Эфилании.
153 г. — Смерть Валерии Кирич, супруги Элария-Мирта.
165 г. — Открытие в Аргелайне первой натурфилософской школы.
174 г. — Учреждение Сената Амфиктионов.
177 г. — Рождение Флавиона Аквинтара.
198 г. — Рождение Аннэлисы Аквинтар.
219 г. — Смерть Элария-Мирта. На Аммолитовый трон восходит цезарь Флавион, до этого в течении 17 лет соправитель своего отца.
220—225 г. — Война Грифа и Орла. Наместник Мозиата заточает в тюрьму вождя горного племени Грифа, соотечественники того поднимают восстание в амфиктионе. Карательный отряд Флавиона вытесняет их к Скелетной горе.