— Тяжёлая академическая артиллерия.
— О, господи, — процедил Стивенс искусно подражая пронзительно-манерному голосу нынешнего премьер-министра. — А я-то надеялся, что будут лишь односложные слова.
Троица учёных уселась в первом ряду и к микрофону шагнул принц Уэльский.
— С величайшим удовольствием представляю вам человека, который совершил открытие, снова вознёсшее Англию к её былой славе. Человека, который…
Макнил перекрыл голос принца, так что три-четыре ближайших к нему репортёра пропустили несколько следующих фраз Его Королевского Высочества.
— Я слыхал, что эту экспедицию финансировал Уэльс. Наверное, Стюарт очаровал его в Кембридже. Знакомые рассказывают, что тот человек — гений по обращению студентов в свою веру.
— А принц так и остался вечным студентом..., — добавила Прицкау.
— Но сегодня он встретил шайку покруче, — высказался и Стивенс.
— А ну-ка, оглядись по сторонам, — театрально прошептала Патти, — и повтори это!
Макнил сдержал смешок.
Принц только-только закончил с предисловием и из-за стола поднялся ещё один человек. Он оказался исключительно рослым и выглядел элегантно, с густыми седыми волосами чуть не до плеч. «Львиная грива» — пришло на ум сразу полудюжине репортёров. Казалось, будто его голова чересчур велика для худого вытянутого туловища, а по дороге к микрофону он чуть сутулился, как, зачастую делают люди, росшие в юности слишком быстро.
— Какие замечательные скулы, — заметила Прицкау, когда двое мужчин пожали друг другу руки.
— Благодарю вас, леди и джентльмены из прессы. И благодарю вас, Ваше Королевское Высочество, за это вступление. Прошу извинить меня, мои учёные собратья, если я наступлю на ваши досточтимые мозоли или приведу некоторые ваши высказывания в нижеследующем рассказе, не ссылаясь на источник. В печатной версии всё будет обильно усеяно надлежащими цитатами и сносками.
Он широко улыбнулся и получил в награду дружную волну усмешек.
— На входе каждому из вас вручили листок с историческими и литературными сведениями о короле Артуре и «Сути Британии», как мы их теперь представляем. Это может пригодится тем из вас, кто немного подзабыл школьные или университетские уроки и стряхнуть пыль с тех из нас, кто думает, что всё это досконально известно и вспоминается само собой.
— Тонко подмечено, — шепнул Макнил Патти.
— В смысле, сойдёт для англичанина?
Она произнесла это, не оборачиваясь, но поняла, что позабавила Макнила, поскольку тот фыркнул.
Чуть выждав, он прошептал прямо в ухо Патти:
— Точнее, шотландца.
Стюарт без запинки продолжал, возвысив голос над шелестом бумаги.
— То, что я собираюсь вам сегодня рассказать, одних может ошеломить, других обескуражить, ну а скептиков насмешить. Поначалу. Но, полагаю, когда я всё продемонстрирую, вы вслед за мной уверитесь, что Мерлиннус Амброзиус или Мирддин, бард из Гвитхейрна, или же Мирддин Виллт, он же архимаг Мерлин, являлся куда большим, чем кельтский прорицатель среднего пошиба из народных преданий; это был весьма необычный, пожалуй, даже исключительный человек, живший в Англии шестого века.
На это объявление публика отреагировала довольно слабо, поскольку весть о находке уже понемногу разошлась за долгое, знойное и, в сущности, лишённое других новостей лето. Журнал «Пипл» вывалил кое-какие сплетни о личной жизни доктора Стюарта (жена — его бывшая студентка и живёт отдельно, любовниц нет). Жёлтые газеты Британии порезвились на тот счёт, что принц уделяет столько внимания открытию гробницы. Американские еженедельники разродились уймой домыслов, а итальянские, французские и, на удивление — югославские газеты — длинными обзорами. Американское телевидение намеревалось выпустить специальный выпуск новостей.
Стивенс складывал и складывал листок, пока тот не сравнился размером с большим пальцем.
— Мои сёстры такое обожают, — пробубнил он Макнилу. — Они зачитываются фантастикой. Но я-то что здесь забыл? Я же экономический репортёр.
— Подожди, пока не услышишь, что в этом году выпустят игрушечных Мерлинов, — утешил его Макнил. — По сравнению с ними йо-йо, хулахуп, кубик Рубика и садовые гномы покажутся нолём без палочки. Вот тебе и экономика.