При тусклом свете Прицкау неистово что-то чиркала в блокноте, да и Стивенс тоже. Но Макнил просто сидел и внимательно слушал, со слабой восхищённой улыбкой.
Теперь слайды сменялись гораздо быстрее. Доктор Стюарт называл города и места, где откапывали естественные мумии и живописные, но, на удивление, неподвижные картинки молниеносно сменяли друг друга. «Киев (щёлк), Вена (щёлк-щёлк), Венцона (щёлк-щёлк-щёлк), Палермо (щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-щёлк), Чили (щёлк), Вайоминг (щёлк)». Последний слайд задержался — крупный план мумифицированного лица, скалящегося в ухмылке.
— Нам известно, что Венцона обязана своими мумиями не просто охлаждающему воздействию склепов. Обезвоживанию способствовал и местный пещерный грибок. А в некоторых пещерах Америки, где обнаружили останки индейцев, процессу мумификации помогли натриевые соли и другие почвенные соединения.
Неожиданно зажёгся свет.
— Имеются какие-нибудь вопросы? — поинтересовался Стюарт, зорко оглядывая толпу.
Макнил вскинул руку.
— Да — джентльмен в пятом ряду.
Макнил поднялся и кивнул.
— Макнил. Из «Рейтерс», — представился он. — Есть ли доказательства, что мумификация была обычным делом в Британии артуровских времён?
— Благодарю вас, мистер Макнил. Рад, что вы спросили. Это подводит нас прямиком к следующему пункту.
— Клакер! — громко вставила Прицкау и репортёры захихикали.
— Во времена Артура курганы и каирны раннего бронзового периода уступили популярность каменным склепам и деревянным гробам. Сама идея практикуемой египтянами подлинной мумификации оставалась неизвестна племенам Британии. Фактически, даже слово «мумия» вошло в английскую письменность лишь в XIV веке. Оно происходит от латинского слова «mummia», что значит «порошок из мумии», а это, в свой черёд, происходит от египетского слова «смола». Двести лет в Британии и на континенте порошком из мумий лечили всё, что только можно — от морщин до туберкулёза, да ещё использовали, как афродизиак.
— Прекрасно, если вы тащитесь от мёртвых тел! — прошипел Стивенс.
— Экономика, — напомнил ему Макнил.
Будто подтверждая высказывание Макнила, доктор Стюарт прибавил:
— Оборотистые александрийские купцы быстро начали торговать свежевыкопанными мумиями по всей Европе. В то же время бойко расходились и местные покойники, примерно для тех же целей, хотя в 1587 году одна женщина в письме к своему дружку жаловалась, что „новьё теперь уж не таково, как встарь“.
Он отпустил смешок и толпа тоже захихикала, наслаждаясь продемонстрированными широтой знаний и остроумием.
По знаку Стюарта свет опять погасили и запустили новую череду слайдов.
— Итак, мы надеялись отыскать пещеру с усыпальницей или захоронением и телом, по крайней мере, отчасти мумифицировавшимся. Предполагалось, что Мерлин — не христианин, а потому весьма маловероятно, что его погребли на кладбище или под апсидой кафедрального собора. Особенные надежды мы возлагали на мумию, поскольку за последнюю сотню лет наука палеопатология весьма продвинулась. Как известно, по остаткам тканей мумии можно с высокой вероятностью выявить, какими паразитами и бактериями был заражён Мерлин при жизни и отчего он умер. В его костях мы нашли бы откровения, простейшие и фундаментальные из которых — насколько рослым он был, какой телесной конституции и сколько прожил. А, если читать между строк: то, к примеру, принадлежал ли этот субъект к насильственному социуму? Подвергался ли жестокому обращению в детстве? Какие несчастные случаи, травмы или заболевания перенёс?
Жуткая выставка снимков мумий продолжилась.
— Но первым делом вам требовалась гробница! — выкрикнул Стивенс.
Вновь зажёгся свет.
— Верно, мистер…
— Стивенс. «Латиноамериканский Вестник».
— Ах, да, мистер Стивенс. Прекрасно, что тут присутствует пресса стран третьего мира, поскольку наша находка в итоге касается всех народностей, а не только англоговорящих. И мы нашли гробницу!