Он направился в рубку. Обратился к дежурному.
— Соедините с командиром артиллерийского батальона.
— Есть, сэр.
— Батареи к бою.
— Есть батареи к бою, — ответил Джиллард, передавая приказ каждому из отсеков.
— Носовая батарея к бою!
— Носовая батарея к бою готова.
— Левый борт к бою!
— Левый борт к бою готов.
— Правый борт к бою!
— Правый борт к бою готов.
Через минуту о полной боевой готовности Скайуокеру доложили командиры сопровождающих дредноутов и канонерок.
«Виктория» справится, подумал он. Даже без их помощи — справится.
— Соедините с комэсками.
— Первая и вторая эскадрильи к бою!
— Есть первая эскадрилья к бою.
— Есть вторая эскадрилья к бою.
Скайуокер смотрел на монитор. Один, два, три… Одиннадцать «Ксенонов» один за другим покинули ангар. Следом за ними вылетело еще семь — неполная вторая эскадрилья. Пилоты — новички с Кариды. Пусть. Для них это больше тренировка, чем сражение.
Потому что «Виктория» справится сама.
— Сколько времени осталось до базы?
— Две минуты, сэр, — ответил дежурный офицер.
Просто подождать. Просто замереть в напряженном ожидании вместе с кораблем. Просто вытерпеть эти две минуты.
Он подумал, что как раз в это время Баумгарден раздает последние инструкции командирам батальонов. Десант планировалось высадить сразу после бомбардировки. Осмотреть окрестности. Проверить. Засвидетельствовать результат.
Скайуокер вернулся к своему экрану.
— Сэр, — вдруг обратился к нему дежурный.
Анакин знал, что сейчас он услышит ожидаемое «цель достигнута».
Ему останется только скомандовать «огонь!». И в течение считанных секунд батареи счетверенных турболазеров накроют базу сетью молний.
Уничтожат. Ликвидируют. Враг захлебнется в огне, льющемся с неба. «Виктория» заработает свою первую блестящую победу. Первую!
Все так и будет. Они не зря работали, не зря форсировали испытания, выбивались из сил, недосыпали, раздражались.
Анакин знал, что сейчас он услышит…
— Цель отсутствует.
— Что?
Несколько быстрых шагов к рубке.
— Сенсоры показывают отсутствие крупных форм жизни в радиусе десяти километров от заявленных координат. Результат спутниковой съемки сейчас будет выведен на монитор, — дежурный переключил канал связи. — Прошу, сэр.
Перед глазами Скайуокера было…
… ничего…
… место, где была база.
Узкая горная долина. Вырубленный лес у подножия пика. Прямоугольник стен — без крыши. Больше ничего.
— Увеличить!
Увеличили. На земле стали видны какие-то обломки.
— Навигатор!
— Здесь, сэр.
— Ошибка?
— Исключена, сэр.
Была вероятность подземных укреплений. Была вероятность использования горных пещер в качестве укрытия.
Это не согласовалось с данными СБ, полученными из штаба флота. Скайуокер отчетливо помнил картинку: два ангара и плотные ряды истребителей посередине долины, а слева еще какие-то строения, видимо, казармы…
Нужно было быстро принимать решение. Ставить землю дыбом просто так, убеждая себя в том, что там закопались враги?
— Соедините со Шликсеном.
— Есть, сэр.
— Шликсен, включить оборудование для съемки и снизиться. Результаты переслать на дредноут через десять минут.
Изображение дрожало и дергалось.
Первым на мониторе показался обгорелый фюзеляж. Этот бесстыжий уродливый огрызок принимал солнечную ванну прямо у подножия пика.
Не очень то они и заметали следы, подумал Скайуокер. Просто ушли. Разобрали свои ангары и казармы — здесь тепло, значит, это были временные сооружения. Наверно, из металлопластика…
Они просто ушли.
То есть сначала они получили сигнал о нашем прибытии. А потом ушли.
Сигнал…
— Передайте на все корабли соединения отмену боевой готовности.
— Эскадрилью вернуть? — спросил Карпино.
— Нет. Если там все же кто-то остался, они будут прикрывать людей Баумгардена на высадке.
— Да, сэр.
Возможность засады, о которой говорил Скайуокер, была ничтожной.
Старший помощник это понимал. Как понимал он и то, что они — республиканцы — только что проиграли.
Проиграли, сказал про себя Скайуокер.
Все офицеры в рубке сейчас смотрели на него. Ждали решений. Не решений — чуда. Ждали, что он вдруг скажет: обойти пик по правому борту, батареи к бою, огонь!
Он же командир! Он должен знать, где враг. Он не имеет права на ошибку. Он не имеет права на безвыходную ситуацию.
Батареи к бою, огонь?