В ночь полнолуния, прогуливаясь с Аланной вдоль Сулиса и наблюдая за зарождавшимся ухаживанием Каэли и Киана, ко мне подошёл отец. Я мало видел его в тот день и в предыдущий, но понимал, что у него и у матери были свои обязанности. Гвен завела друзей с присущей ей скоростью и уже сидела в самой знаменитой таверне Дагарта, занимаясь тем, что умела лучше всего: пить и играть.
Коад улыбнулся мне… странно.
— Сын, у меня для тебя сюрприз.
— Это нечестно, если мы обмениваемся подарками, ты должен предупреждать.
Они с матерью уже задарили меня на мой день рождения в прошлом месяце. Я начал думать, что они пытаются возместить все подарки, которые не могли вручить, пока я рос.
— Это не подарок. Не совсем.
Затем он бросил выразительный взгляд на мою спутницу. Аланна прикусила нижнюю губу и вынула из портупеи мешочек.
Мой мешок с камнями. Я оставил его в нашей спальне во дворце.
Я прищурился на неё.
— Маленькая воровка…
— Это было очень лёгкое поручение, — сказала она, протягивая его мне.
Коад потер затылок.
— Наставники проголосовали, кто удостоится чести сопровождать тебя на твоём бели маур. Он ждёт тебя в Рихе, если ты согласишься.
Чёрт.
Я столько раз мечтал об этом, так много, что в подростковые годы просыпался по утрам, чувствуя свои крылья и воображая их усыпанными камнями.
Тёмная ниточка коснулась моего уха — моя спутница поддерживала меня. Она сговорилась с отцом ради этого.
— Конечно, я согласен, — хрипло произнёс я.
Отец махнул мне, его крылья уже взметнулись, готовясь к полёту.
— Я не смогу присутствовать, — вздохнула Аланна. — И, если честно, думаю, так даже лучше. Если бы я увидела твою боль, то могла бы снести этот вулкан.
Я улыбнулся.
— То есть дело в том, что ты хочешь присматривать, чтобы Киан не дотронулся до того, чего не следует.
— Ты оскорбляешь меня. Моя сестра уже взрослая. — Но потом, с блеском в глазах, она поднялась на цыпочки и коснулась моих губ поцелуем, разлившим жар в основании моих рогов и заставив дракона довольно зарычать. С тех пор как связь была скреплена, этот гад был тих и доволен. — Я жду не дождусь увидеть твои крылья в драгоценностях.
И я показать их ей. Я провёл рукой по её щеке, прежде чем взмыть в небеса вслед за отцом.
— Удачи! — услышал я крик Каэли.
Коад уже объяснил мне, что в северном склоне вулкана есть пещера, посвящённая священным обрядам. Таким, как бели маур. Моё сердце колотилось, когда мы приземлились на карниз. Поток горячего воздуха ударил нам в лицо, но мы выдержали. Дракны были рождены для жара.
Старый самец ждал нас там. На нём была тёмная туника, а крылья его были цвета летней травы.
Он смотрел на меня с уважением и удовлетворением. Так делали многие на островах. Я знал, что для них способность воплощать моего дракона ставила меня вровень с Ширром и Девятью. Но, чёрт возьми, я был всего лишь Мэддокс. И слишком долго — Сетанта.
Мне нужно было быть только собой. С моей спутницей и теми, кого я люблю.
— Моё имя Борта, и я поведу тебя через твой бели маур. Здесь ты должен раздеться. В какой-то момент процесса ты испустишь столько огня, что одежда всё равно сгорит, из чего бы она ни была сделана.
Совсем нагим я последовал за ним внутрь пещеры. Отец остался у входа и подарил мне ободряющий взгляд.
Чёрт, я нервничал.
Не должен был — через это проходили дети и подростки.
Тёплый импульс пришёл через связь. Я уловил насмешливое шипение тьмы.
Всё будет хорошо, прошептала Аланна. Будь мужиком.
Я невольно улыбнулся.
Борта не повёл меня в глубины вулкана, но жара хватало, чтобы даже я начал потеть. Вскоре я понял причину. Мы вышли в другую пещеру, где в самом полу была вырезана каменная плита-стол, а рядом тёк настоящий поток лавы.
И среди лавы плавали камни. Камни, камни — всех видов и цветов.
— В гротах множество таких ручьёв и озёр, — пояснил Борта. — Оттуда родители берут камни для своих детей.
Вот что сделали и мои родители, даже веря, что никогда меня не увидят.
Борта указал мне лечь на стол. Это было неудобно, и камень обжигал, но терпимо. По обе стороны стояли мраморные платформы, на которые я расправил крылья.
Я передал ему мешок с камнями, когда он попросил.
— Процесс прост и, если всё пойдёт как нужно, быстрый. Я окуну каждый твой камень в лаву, прежде чем прикрепить его к крыльям. Магма наших вулканов — один из немногих материалов, способных пройти сквозь прочные перепонки, кроме гематита. Ты должен выдержать, пока ожог не сомкнётся вокруг камня.