Если смотреть трезво, тот же Альмер не такой уж силач. Один на один ему бы давно досталось. Но он никогда не один, за ним всегда вся округа. Нос почти коснулся скользкой поверхности лужи, когда давление усилилось. Вода уже булькала у самых ноздрей.
Пожалуй на сегодня с них хватит. Так просто добить себя им не позволю.
Тело извернулось, руки ухватились за ногу одного из приятелей Альмера – того самого, что недавно приложился сапогом по боку. Резкий рывок на себя. И не ожидав такого, громила потерял равновесие и грохнулся навзничь, увлекая за собой второго. Тот вскрикнул и тоже рухнул в грязь.
Хватка на голове ослабла всего на миг, но его хватило. Удалось выскользнуть из-под ног Альмера и откатиться в сторону, жадно хватая воздух.
– Ах ты, сволочь! Мы тебе…! – захлёбываясь от ярости, заревел Альмер, отплёвываясь комьями глины.
Я подскочил на ноги и отошёл на пару шагов, быстро оглядываясь. Три фигуры в грязи шевелились, ворча и отплёвываясь – вид у них был даже хуже моего. Альмер выбрался первым: хрюкнул, мотая заляпанной головой, и кое-как поднялся. Его морда заляпана грязью, одежда – одно сплошное болото. При виде этого зрелища у меня невольно дёрнулся уголок рта, но я сразу сделал лицо постнее.
Чуть пошатываясь от боли в боку, я попятился ещё на шаг. Сейчас они придут в себя, и быть беде.
Мерзкие ругательства уже полетели мне вслед – троица, отплёвываясь, начала подниматься на ноги. Продолжать драку на таком распутье у меня не было ни желания, ни смысла. Я не стал больше слушать их пустой гортанный трёп – развернулся и, прихрамывая, зашагал прочь. Впереди всё равно только одна тропа – ведущая до леса и обратно в деревню, через наш дом на отшибе. Альмер с дружками знали: если попытаются нагнать меня сейчас, на обратном пути домой им придётся идти темнотой через мой дом или окольным путём, сквозь все заросли и крапиву. Не думаю, что у них хватит духу. Хулиганы – народ нежный.
Когда их крики стихли где-то вдали, удалось наконец перевести дух. Бок саднил, ноги тоже, наверняка останутся синяки. Но в целом ущерб был терпимым. Главное цел. Рукавом была стёрта грязь со щёк, следом – ещё раз сплюнут неприятный привкус. Ну и день… а ведь он ещё даже не закончился.
Я не был ни воином с врождённым чутьём боя, ни обученным магом с парой заклинаний в рукаве. Просто пятнадцатилетний подросток, добывающий себе на пропитание как умеет. Не герой легенд, а самый обычный парень. Да и откуда взяться геройству, когда тебя день за днём тянет на дно непосильным грузом родной отец?
Нет, он у меня не калека и не старик – здоровый мужик в самом деле. И мечом, и луком когда–то владел, и магией тоже. В молодости был крепок, а хоть сейчас мышцы чуть усохли с возрастом, сил в нём всё равно больше, чем в любом другом мужике нашей деревни. Только толку… Эта богатырская сила досталась человеку с мёртвыми глазами. Столько мощи, но ни искры жизни внутри.
Порой накатывала глупая мечта: вот бы отец встряхнулся, навёл порядок, хотя бы с теми, кто задирает его сына. Для него это было бы пустяком: одно грозное слово, пара заклинаний, и все бы разошлись. Но нет. Он предпочитал не замечать проблем. А может… ему и правда всё равно.
Вот и сегодня, я точно знал, он не выйдет спросить, как у меня дела, почему одежда в грязи, а лицо в синяках. Да и спрашивать было бы бесполезно. Лучше потратить остаток дня на то, что действительно важно: принести еды. В нашу лачугу по доброй воле никто не сунется, а значит, кроме меня, заботиться о пропитании просто некому.
Вскоре я шагал по размокшей лесной тропе. Под ногами хрустели старые сосновые иглы, прелые листья да мокрый песок. Ветер тянул с чащи сыростью и хвойным духом. Где–то в глубине леса скрипнула ветка – то ли птица вспорхнула, то ли зверёк мелкий проскочил. С каждым шагом родная деревня отступала, растворяясь за спиной. Вокруг слышны только мои собственные шаги да отдалённый лай собак на другом конце леса.
Охота на кроликов в этих местах – мой ежедневный труд. Правда, здешних ушастых трудно назвать обычными. Избыток магии, что накопился в земле с давних времён, искривил природу вокруг. Зверьё вырастает куда крупнее да свирепее нормального. Заяц – побегает тут и скорее задерёт тебя, чем наоборот, если упустишь момент. Моих самодельных копий из заострённых веток едва хватает, чтобы с ними справиться.