Делис исчезла из моего единственного круга общения. Каждый раз, стоило нам встретиться взглядами, она тут же отходила в сторону. Немного – совсем чуть-чуть, но это задевало.
Её поведение никак не вязалось с той улыбкой, что мелькала при наших коротких встречах.
Она избегала меня, причём явно преднамеренно. Даже сейчас стояла у полок и перебирала тома, делая вид, что полностью погружена в дело. Я, стараясь не шуметь, подошёл к ней со спины. Лёгкое касание по плечу, и я дождался, пока она обернётся. Увидев меня, Делис тут же попыталась сбежать, но я успел аккуратно взять её за руку.
– Ты настолько не хочешь объяснить мне непонятные моменты в книгах? – спросил я в недоумении.
– Всё не так!.. – она опустила глаза, замявшись.
– Прекрасно. Ты сейчас занята? – продолжил я тем же шёпотом.
– Ну… нет, – ответила она и вернула толстую книгу на полку.
Даже возникло странное ощущение, будто её преследуют. Впрочем, она всё равно медленно направилась следом, к читательскому столу.
За окном выл ветер: осень здесь уже ощутимо вступала в свои права. В этих землях холода были обычным делом. Если в родной деревне за всю зиму снег выпадал от силы раз, да и то редкость, – то здесь к середине осени он мог пойти уже во второй раз.
Время утекало впустую. Штудирование трудов трёх разных авторов по теории магии так и не позволило прорваться на новую ступень ядра. Изначально казалось, что развитие начинается с практики: применять знания, повторять, доводить до автоматизма. Но всё оказалось проще и… страннее.
Застряв на начальном уровне, пришлось попробовать иной подход, тот, что начинался не с практики, а с базовой теории. И неожиданно именно он оказался понятнее. Общий сбор и регулярная очистка внешней маны укрепляли каналы и само ядро куда эффективнее, чем попытки что-то «крутить» одной лишь силой воли или выстраивать расчёты в голове.
Эти двинутые авторы… будто нарочно разбили один общий подход на десяток отдельных, до которых так и не удавалось дотянуться. Особенно тяжело давались иероглифы старо-имперской формулировки. Они встречались во многих книгах, и если пропустить пару знаков, общий смысл ещё можно было уловить. Но стоило тексту пойти сплошняком, понимание тонуло без остатка.
Я нашёл нужные страницы и все места, где застревал, и положил книгу перед Делис. Наклонившись над столом, показывал пальцем строчки и вслух озвучивал свои догадки. Она кивала, слушала… до поры.
– Мне понятно, что ты имеешь в виду, – вдруг перебила она, осторожно прикрыв книгу, а затем взглянула на обложку в толстом переплёте.
Пять минут Делис рассказывала мне об этом авторе: что его манера изложения сама по себе сложная; что начинать с таких книг мне ни в коем случае не стоило и что есть куда более понятные учебники – те, с которых обычно начинают.
Пока она объясняла, что-то тонкое крутилось у меня в животе. Непривычное чувство. Не боль. Не голод. Похоже на радость… но странную, лёгкую, тёплую. Почти такую же, как тогда, когда у меня впервые дрогнуло ядро.
Я смотрел на неё – на быстрые движения губ, на то, как уголки рта складываются в неловкую улыбку, как появляются ямочки. И ловил себя на мысли, что её слова действительно понятны. Словно она переводила сложное на язык, который я чувствую, а не думаю.
Неужели из-за знаний так трепещет внутри? Или дело всё-таки в ней?
– Ты меня слушаешь? – вывела Делис меня из задумчивости, помахав ладонью перед лицом.
– Да… просто задумался, – я заморгал, пытаясь снова включиться.
Она несколько секунд изучающе смотрела на меня, будто проверяя, не улетаю ли снова мыслями, и продолжила советовать книги и авторов. Поток знаний будто перестал помещаться в голове. Новые сведения усердно вытесняли старые.
– Давай сделаем перерыв… минут на пять, – предложил я, заметив, как у неё осип голос от непрерывной речи.
Она кивнула. Я устроился поудобнее напротив.
Но стоило мне перевести дух, как она неожиданно спросила:
– Тебя что-то беспокоит? Ты уже несколько раз задумывался… и всё время смотришь на руки.
Я спрятал под стол некрасивые, мозолистые ладони.
– Просто вспомнил, как раньше жил…
– Расскажи, – тихо попросила она; чьи глаза светились любопытством.
– Да ничего особо интересного. Каждый день охотился: лес, степи… Изучал мутировавших маной зверей, как их готовить... – пробормотал я.
Она тут же оживилась:
– Ты охотился на мана-животных? И ел их? Они правда сильнее обычных? Ядро укрепляют? Каналы? А на вкус какие?