– Смотрю ты подрос... тебе ректор передает "удачи", ведь завтра тестирование, – сказал он поправляя усы. – С первыми лучами. На лужайке перед главным корпусом всем быть на месте.
Он развернулся, будто разговор окончен, но затем добавил, не оборачиваясь:
– Отоспитесь. Второго шанса не будет.
Я не успел даже поприветствовать его, как он исчез. Скорость инструктора по-прежнему оставалась непостижимой для восприятия, будто пространство просто сомкнулось за его спиной. Этот день я ждал уже несколько суток. О нём не говорили, объявление появлялось лишь в самый последний момент, намеренно напрягая. Захотелось до завтра прорваться ещё на одну ступень до того, как придётся выходить на испытание.
Вечер выдался на удивление прохладным. Слишком прохладным. Сосредоточиться было тяжело: ветер пробирался под одежду, касался кожи, и от каждого порыва по спине пробегали мурашки. Но уходить не хотелось.
На вдохе я снова тянул к себе максимально возможное количество окружающей маны, стараясь заполнить ядро до предела. Не считать уже, сколько раз это заканчивалось ничем. Пропускная способность каналов всё ещё подводила, мана входила неохотно, словно наталкиваясь на невидимую преграду. Отторжение наступало быстрее, чем принятие, и это бесило. Будто ядро знало, что я тороплюсь, и упрямо сопротивлялось.
Задумавшись, я и не заметил, как на плечо упала первая капля. Потом вторая. И третья. Дождь начался внезапно. Капли быстро участились, листья над головой зашуршали, и влажный запах земли стал гуще. Бежать в общежитие уже не имело смысла, даже если сорваться с места сейчас, промокнуть до нитки было бы делом пары минут. Скорость дождя явно превосходила мою.
– Интересно, насколько сильно промок бы инструктор Пелин, промчавшись под таким дождём?.. – пробормотал я себе под нос, сам понимая бессмысленность вопроса. – Скорость тела…
Мысль зацепилась. Не о скорости ног – о скорости внутри. Я снова сделал глубокий вдох, втягивая в себя ману, и одновременно начал разгонять кровь по телу. Именно этого раньше и не хватало: заполнение ядра всегда отставало. Тепло поднялось из груди, растеклось по плечам, по рукам. Дождь стекал по волосам, по шее, по лицу, но холод уже не пробирал так резко. Ядро отзывалось – осторожно, с сопротивлением, но не отталкивало сразу.
Капли били по листьям всё сильнее. Где-то вдалеке глухо громыхнуло. В груди вдруг слегка защемило, дыхание перехватило, всего на миг, но этого оказалось достаточно. Сбор маны рассыпался, разгон оборвался, будто кто-то резко дёрнул нить.
Сознание мгновенно провалилось внутрь.
Передо мной развернулось ядро – коричневое, яркое, чистое, с оттенком тёплого янтаря. Оно больше не дрожало и не «дышало» рывками, как раньше. Форма была чёткой, грани – ровными, словно их долго и терпеливо шлифовали изнутри. Свет исходил мягкий, плотный.
– Всё-таки получилось? – переспросил я сам себя, всё ещё не до конца веря ощущению. На миг захотелось поделиться этим. Сразу. Рассказать Тренну, увидеть, как он сначала не поймёт, потом хлопнет по плечу и скажет что-нибудь в духе «я ж говорил». С Делис… там было сложнее. Её реакцию представить не получалось вовсе, и именно это почему-то тянуло сильнее всего. Хотелось увидеть взгляд, услышать первые слова, если они вообще будут.
Дождь не стих и по дороге обратно. К моменту, когда удалось добраться до общежития, одежда промокла окончательно, но внутри было слишком спокойно, чтобы обращать на это внимание. Комната встретила тишиной и полумраком. Соседей ещё не было. Я быстро разделся, бросил мокрые вещи у кровати и опустился на кровать.
Подъём был ранним. Слишком ранним. За окнами только начинал сереть рассвет, когда коридоры общежития наполнились шагами и приглушёнными голосами. Кто-то шутил, кто-то молчал, кто-то нервно перебирал ремни и застёжки.
Перед главным корпусом собралась толпа. Кадеты заполнили лужайку плотным кольцом, десятки, сотни фигур, различающихся ростом, цветом форм, выражениями лиц. Воздух гудел от напряжения и ожидания. Здесь были все первогодки. И не только они.
В центре стояли инструкторы. Один из них развернул свиток, старый, плотный, исписанный сложными знаками. Магические нити в нём ощущалась даже на расстоянии парируя над землей: тяжёлые, скрученные.
– Сосредоточьтесь, – раздался чей-то сухой голос.
Последнее, что я увидел как свиток вспыхнул. Мир на мгновение сжался, словно втянулся внутрь себя, а затем – рванулся в сторону. Пространство смазалось, звук исчез, и земля ушла из-под ног. Как и впервые, перемещение длилось долю секунды. Когда зрение вернулось, под ногами уже была другая земля.