- Маркиза Дерби,- поклонившись, известил он.
- Зови,- произнес знакомый голос.
Я вошла в гостиную, на одном из старинных кресел из черного вяза, явно прошлого века, сидела моя подруга. При виде меня она встала и с улыбкой протянула ко мне руки.
- Беатрис, как же я рада снова видеть Вас!
-Анна, как же давно мы не виделись! Как Вы жили все эти годы?
- Давайте присядем. Вы, наверное, устали с дороги. Хотите чаю?
- Да, пожалуйста.
- Джеймс,- махнула рукой герцогиня,- принеси нам чай с двумя чашками и печеньем.
- Дорогая Вы прекрасно выглядите.
- Это все заграница. В последние годы мы с кузиной и ее мужем много путешествовали.
- Как Вы?- я осторожно коснулась ее руки.
- Неплохо,- усмехнулась герцогиня.- По крайней мере я стараюсь производить такое впечатление.
- Вы все еще не можете его забыть...
- Я дура, да? Прошло более двадцати лет после того, как герцог погиб. Дэмиэну тогда было десять, а Клиффорд только родился. Он поехал по делам имения и обещал вернуться до того, как я разрешусь от бремени. Тогда же я видела его в последний раз.
- Вы любили его.
- И до сих пор люблю. Как вдове, мне позволительны многие вольности, недоступные молоденьким девушкам. Но я так и смогла позволить другому прикоснуться ко мне. Сразу вспоминался его голос, его серые глаза.
Я увидела слезу, катящуюся по ее щеке. Под действием момента я порывисто схватила ее за руку.
- Так чем я обязан.
И постаралась мягко освободить свою руку.
- Я тут подумала...помните наш договор перед выпуском?
- Да,- она внимательно на меня посмотрела.
- У меня дочь брачного возраста, у вас сын в женихах который год ходит. Оба они занимают высокое положение в обществе.
- Вы хотите, чтобы мы с Вами породнились?
- Подумайте сами. Ваш сын получает хорошее приданное, дочь - герцогскую корону. К тому же, она не будет мешать ему, наслаждаться жизнью и лезть в его дела. Не такой она человек. Но Сабина будет под защитой Вашего сына. Это очень выгодная партия для нас обоих.
- Выгодная, согласна. Однако, согласится ли Ваша дочь на такую жертву?
- Сабина выполнит свой долг перед семьей.
- Ну что же, уговор дороже денег. Я выполню свою часть договора.
В тот же вечер я зашла в опочивальню к Сабине.
- Матушка,- воскликнула она, накидывая пеньюар на сорочку.
- Сегодня я была у вдовствующей герцогини Торнтон.