Часть 1. Глава 1
Где-то в глубинах этражских гор, в одной из многочисленных долин, скрытых тысячелетними камнями и отвесными скалами, раскинуло свои берега озеро Далиронк. Ни один десяток лет оно было окутано таинственными рассказами и легендами, а потому не каждый решался лишний раз коснуться его темных вод. И всё же, именно сегодня ночью, спокойствие и умиротворенность этого места разрушил громкий всплеск, эхо которого, казалось, коснулось даже верхушек гор. Звёзды на гладкой поверхности всколыхнул женский силуэт...
Вода обожгла тело, и лёгкие, мгновением ранее схватившие очередной глоток воздуха, болезненно сжались. Ани на секунду растерялась. Она, конечно, предполагала, что вода в это время года не такая уж и тёплая, но чтобы всё ещё настолько холодная – точно не думала. Девушке потребовалось несколько секунд, прежде чем руки и ноги уверенно заработали, продвигая её вперёд. Она не слышала ничего, кроме отклика своих же движений, и не видела дальше собственного носа – воды Далиронк упорно поглощали малейший лучик света, не разрешая ему проникнуть дальше нескольких сантиметров от поверхности. Признаться, даже днём это место не отличалось особым гостеприимством, а ночью так и вообще пугало. Очень некстати Ани вспомнила все те жуткие истории, которые принято рассказывать особо темными ночами у костра или камина. В этих историях описывались ужасные чудища, живущие в глубинах озера, и леденящие кровь события, которые происходили со всяким несчастным, осмелившимся потревожить их (чудищ) покой.
Ани вынырнула. Жили здесь знакомые с детских страшилок твари, или нет, но в обоих случаях ей следовало бы забыть сейчас о них и сосредоточиться на вопросе куда более важном. Кроме того, за её спиной прозвучал ещё более громкий всплеск. Девушка стиснула зубы с сожалением осознавая, что это точно не какое-то из чудищ озера. Нет, существо, плывущее теперь позади неё, было куда хуже, и носило довольно пафосное имя – Патрик. Да, Ани не сомневалась, что лишь ему хватит ума последовать её примеру и влететь в далиронские воды, пока все остальные будут проходить оставшийся путь по суше. Тропа была значительно безопаснее озерной воды, но порядком длиннее. Девушка знала, что мало кто из тех, – преодолевающих сейчас выступы и поросшие скользким мхом камни, – рискнёт забираться в Далиронк при свете дня. Что уж говорить о том, чтобы искупаться здесь ночью. И в этом оказалось её преимущество – она готова была рискнуть. Теперь же получалось, что Патрик тоже был готов. И где-то в глубине души Ани понимала почему.
Сегодня особенный день. Исход подобных дней имеет свойство менять жизни, поэтому Ани слишком упорно и слишком долго к нему готовилась, и не собиралась сейчас – когда до заветной цели было всего ничего – взять и уступить кому-то свое первенство. Немногим ранее она уже умудрилась оплошать в нескольких заданиях, что значительно уменьшило шансы на победу, но сейчас девушка определенно вырывалась вперёд, и если удача не оставит её одну, то она уж точно одержит победу в Испытании.
– Всё равно продуешь, – голову окатило волной, созданной появившимся. Конечно, плавать Ани умела, но на уровне любителя. И раньше считала, что этого вполне достаточно для спокойного существования, поэтому предпочитала тратить время на навыки куда более практичные, как ей казалось. Однако сейчас такая беспечность могла вылиться довольно неприятными последствиями, ведь её попытка плыть быстрее закончилась очевидной неудачей.
Сквозь брызги, что летели во все стороны, попадая в нос и глаза, Ани увидела, как впереди неё в лунной дорожке плещется её соперник, значительно её опережая. В душе девушки вспыхнуло пламя праведного гнева. Любимчик Мастера, один из лучших детей клана – конечно Патрик не упустит возможности покрасоваться и сейчас! Справедливости ради стоит сказать, что красоваться там было чем (хорошая физическая подготовка, удивительные навыки фехтования и прирожденное чутье были далеко не единственными козырями парня), но Ани от него просто коробило. Вместе с умениями Патрика росла, разумеется, и его гордыня, а это делало общение просто невыносимым. Но невыносимым лишь для Ани: много кто считал за честь называться его другом, а о количестве поклонниц «этого душеньки» лучше бы вообще промолчать.
Ну почему он свернул за ней? Раз такой умный, мог бы посоревноваться с остальными на суше, а её маршрут оставить в покое. В конце концов, это она придумала прыгнуть в озеро! Ани рвано вдохнула очередной глоток воздуха. Да, Патрик хорош. Очень. И именно поэтому её уверенность в собственных силах стала гаснуть ещё в самом начале Испытания. А сказать совсем честно: Ани молила богов, чтобы он не увидел, куда она поворачивает. Ведь девушка даже немного отстала от остальных, рискуя вообще выбыть из соревнования, как бедняга Илайк. Но, видимо, сегодня звёзды над её головой сложились в какое-то особенно неудачное созвездие, потому что пускай и не намного, но Патрик её опередил.