О-о-о-ох, и почему из глубины действительно не вынырнет какое-то страшило и не сожрёт его, а? Или хотя бы пожуёт. Это бы очень сильно ей помогло. Но нет, вместо этого Ани увидела, как в нескольких метрах перед ней, на фоне ночного неба появляется темная фигура её соперника. Как он поспешно бредёт в воде, создавая вокруг себя целый фонтан брызг. В этот момент девушка и сама коснулась ногами дна. Есть! Переплыла! Ничего, ещё ничего не потеряно. Ани рванулась вперёд, убирая с глаз мокрые светлые волосы. Вода теперь доходила ей до пояса, с каждой секундой опускаясь всё ниже и ниже. Патрик успел выйти на берег. Девушка видела, как он опустился на корточки, что-то вырывая из гальки.
– Нет! – Как-то слишком обреченно сорвалось с её губ. Ани выскочила из воды, опрометью бросившись к парню. Ей оставалось всего несколько метров. Лишь несколько метров, такая мелочь, совершенное ничто в сравнении с тем расстоянием, что она уже прошла. И всё же, именно этот десяток шагов отрезал её от самого желаемого трофея последних нескольких лет. Она даже не успела осознать всю боль утраты, как берег и половину озера укрыл яркий белый свет. Девушка вскрикнула и спрятала лицо в руках. На неё налетел сильный порыв ветра, насквозь прошедший сквозь мокрую одежду, но Ани даже холода не почувствовала. Единственное, что она чувствовала так это бешеное биение сердца в грудной клетке. Прошла, казалась бы, целая вечность, прежде чем звук заскрипевшей у кого-то под ногами гальки заставил открыть глаза.
Патрик по-прежнему сидел на земле, прижимая к груди небольшую белую сферу, и улыбался. Перед ним же стоял высокий коренастый мужчина. Одет он был в длинный плащ из плотной ткани, а рука, выглядывающая из рукава, крепко и уверенно держала посох, набалдашник которого украшали камни горного хрусталя. Хрусталь образововал некое подобие бутона, и сейчас внутри него метались поодинокие белые огоньки, напоминающие маленьких светлячков. Лица видно не было, но Ани и без того знала, кто это.
Мастер Аврор – предводитель клана Ветра, искусный воин и волшебник, а ко всему прочему ещё и её дедушка. Девушка невольно скривилась. Позади мужчины один за другим возникали другие силуэты, одетые в такие же плащи – двенадцать старейшин клана. Аврор даже не обратил внимания на внучку, устремив свой взгляд на Патрика. Тот стоял на одном колене, склонив перед ними голову.
– Мастер? – с улыбкой сказал Патрик, протягивая ему добытый шар.
Мужчина забрал его из рук парня. Это было обыкновенное действие, длящееся всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы Ани поняла, чем всё сейчас окончится. Она предпочла бы провалиться сквозь землю, слиться с далиронскими водами, а то и вовсе вернуть время на месяцы назад – к тому моменту, когда вообще решила ввязаться во всё это, – нежели увидеть, как Мастер возвращает Патрику шар и несильно ударяет посохом о землю. Из хрусталя на его верхушке вырвался сноп искр, устремившихся ввысь. Через мгновение небо разразилось громким треском, и тысяча маленьких огоньков закружилась над головами всех здесь присутствующих и тех, кому лишь предстояло к ним присоединиться.
Испытание окончено.
Победитель выбран.
***
– Ну, подумаешь: проиграла. В следующий раз обязательно всё получится. Давай, вылезай оттуда!
Знакомый голос доносился до неё сквозь плотную ткань одеяла. Ани лежала на кровати, укрывшись с головой, и слушала, как в её комнате активно наводят порядок: занавески распахиваются, окно открывается, а вещи, небрежно повсюду разбросанные, отправляются в шкаф.
Она вздохнула.
– Оставь меня в покое, Рания. Ты же видишь: я сплю.
– Ты спишь уже второй день, – одеяло соскользнуло с её головы, и в лицо девушки ударил яркий солнечный свет. Ани зажмурилась, возмущенно вскрикнув.
– И что с того? – она принялась на ощупь искать одеяло, не открывая глаз.
– Весь мир встречает полдень! – беззаботные нотки в голосе собеседницы раздражали. Как и всё остальное, что происходило после Испытания.
– Из здесь присутствующих только тебя это волнует.
– Ты хамишь потому что тебе не хватает свежего воздуха, – Ани почувствовала, как одеяло быстро покидает не только её голову, и резко схватилась, пытаясь удержать его пальцами. Не успела.