Девушка тихонько вошла в зал, подоткнув книгу на один из подоконников, и принялась рассматривать уже здесь присутствующих. Народу пришло уже достаточно много, чтобы затеряться, поэтому Ани держалась ближе к двери, чтобы в первый же подходящий момент уйти – хоть она и обещала, что на праздник придет, речи о том, чтобы надолго здесь задерживаться уж точно не было. Серые глаза быстро скользнули вокруг, невольно останавливаясь на дальней стене зала. Там, в аккурат под огромными окнами, открывавшими вид на звёздное небо, умостился Мастер в окружении старейшин клана. Ани невольно задержала на дедушке взгляд – он сидел в позе лотоса, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Традиционные белые одеяния с серебряной вышивкой делали его похожим на статую, ведь даже его лицо – уже полностью укрытое морщинами - не выражало никаких новых эмоций: всё те же сомкнутые в тонкую линию губы, слегка надутые щеки, поседевшие нахмуренные брови, глубокие складки на лбу. И лишь легкое покачивание белых перьев, что серебряными нитями крепились к плетеному ободу, опоясывающему его голову подобно королевской короне, указывали на то, что Мастер кивал головой в такт играющей музыке. Вообще перья были одним из традиционных элементов клана – их использовали везде: в головных ободках, украшениях, в качестве украшений на платья и рубашки, даже каким-то образом умудрялись делать из них маски. Справедливости ради стоит также заметить, что использовались лишь перья птицы Сари – священной птицы богини Айры. Считалось, что именно Айра даровала людям жизнь на этой земле, вдохнув в их тела дух.
Рядом с Мастером шушукалось двенадцать старейшин клана. Они тоже были одеты в белое, и у каждого на груди висел большой серебряный медальон с камнем. Цвет и форма камня зависели от положения и строка пребывания старейшиной, например, круглый горный хрусталь красовался в медальоне Гирока – ему было уже далеко за семьдесят, он стал старейшиной в сорок шесть лет, обладал необычайно острым умом и сообразительностью, а еще имел на удивление спокойный и рассудительный нрав. Круглая форма хрусталя обозначала, что он пребывает старейшиной уже достаточно долго, чтобы время отшлифовало, превратив в идеально круглую форму, все неровности его решений, а прозрачность камня говорила о том, что намерения его чисты и ясны – он доказал свою верность клану, и именно его слово весит больше остальных. А вот темный агат имеющий форму астры на груди Цвая указывал на то, что он лишь недавно присоединился к совету. Его помыслы неизвестны, а решения, в силу неопытности, спонтанны и своенравны. Стоит, кстати, отметить и то, что возраст здесь играл не такую уж и большую роль, ведь эту систему придумали много лет назад. И если раньше она, возможно, и несла какой-то особый смысл, то сейчас всё было гораздо проще: кто дольше всех был старейшиной и чьи решения за это время были самыми удачными - у того был самый круглый и самый светлый камень. А кого избрали лишь относительно недавно – тот получал самый тёмный и самый загогулистый, будь тебе хоть пятьдесят, хоть восемьдесят лет.
Но всё же, любым медальоном стоило гордиться, ведь в старейшины клана отбор был еще жестче и сложнее, чем в Испытаниях. Старейшина должен был не только обладать незаурядным умом и бойким характером, но также хорошо разбираться в стратегиях, обладать основами магии и орудовать пятью видами оружия, при чем, показывая и доказывая это всё на практике. А ещё старейшины должны были слышать голос Ветра. И ещё уйму всякой всячины, которой Ани забивать голову не хотела. Но даже так все они терялись на фоне Мастера. Пускай он был младше некоторых из них, но от него веяло безмерным спокойствием и мудростью.
Возраст не забрал силы из его крепких рук – Мастер замечательно владел клинком и луком, а также обладал выносливостью двадцатилетнего воина. Клан уважал его и ценил. Он был замечательным предводителем, под его руководством они ни в чем не нуждались и всегда чувствовали себя защищенно. Он строго следовал всем предписанным законам, оставаясь при этом сочувствующим и искренним человеком, и Ани им восхищалась, в глубине души тая гордость от того, что это её дедушка. Да, возможно, девушка очень часто его не понимала, да и строгость Мастера доводила порой до бешенства, но стоило признать, что в большинстве случаев он был, несомненно, прав (кроме того раза, когда запретил Ани участвовать в Испытании).
Будто услышав её мысли, Мастер медленно открыл глаза цвета грозовых туч и посмотрел прямо на внучку. Поскольку он всё еще злился на неё (это было слишком очевидно), а сама девушка продолжала обижаться за ущемление её свободы выбора, Ани быстро отвернулась, спрятала руки за спину, согнув их в локтях, и продолжила рассматривать остальных членов сегодняшнего банкета. Она знала здесь всех и каждого, поэтому особой интриги не наблюдалось: некоторые были одеты в белое – главный цвет клана – но поскольку соблюдать традиции в данном случае было необязательно, многие позволили себе одежды куда более ярких цветов.